¿Qué es?
Quizá debamos aclarar un par de cosas antes de poder preguntar que es el bitcoin, pues hay mucha desinformación al respecto. Se le dice bitcoin a varias cosas: una criptomoneda, un sistema de pago y una mercancía. Además se le dice bitcoin al protocolo y a la red P2P que lo sustenta, por si fuera poco le llaman al bitcoin moneda digital, entre otros muchos nombres que terminan de enredar el tema, al punto de que necesitemos una pizarra. No quiero decir que el bitcoin sea un tema sencillo de comprender para cualquiera, sin embargo es evidente que tantos nombres y conceptos no ayudan mucho.
Hay miles de blogs sobre el bitcoin, expertos y “coachs” salen hasta debajo de las piedras, todos prometen hacerte millonario con una inversión moderada. Lo cierto es que aunque manejan términos especializados, compran y venden criptomonedas, consiguen con su carisma acceder a las carteras de decenas o centenares de personas posiblemente no conocen a profundidad lo que es un bitcoin. Después de leer unos cuantos artículos y ver un par de videos mi intención es decir lo más claro posible lo que yo entiendo por bitcoin, evitando datos innecesarios que cualquiera puede googlear. No pretendo ser técnico o tecnológicamente acucioso sino dar a entender la idea vertebral tras el tema.
Para hablar de bitcoin debemos primero hablar sobre blockchain (cadena de bloques) que es la tecnología que hace posible el boom de todas las criptomonedas entre otros muchos nuevos movimientos basados en encriptación.
Intentemos ilustrar primero la cadena de bloques; todos hemos visto listas en las que los productos de una tienda se ordenan en una tabla; en la parte superior hay títulos como, código del artículo, nombre, precio etcétera. Una base de datos es en esencia una de estas tablas o un puñado de ellas.
Ahora bien, lo que hace especial a la tecnología de cadena de bloques es que nadie puede modificar la información que está dentro, pero ¿cómo se hace para que eso sea posible?. La forma que idearon para blindar el sistema fue, tomar esas bases de datos de las que hablamos antes y dividirlas en varios pedazos, guardando cada pedazo en una computadora diferente (las cuales pueden encontrarse en diferentes partes del mundo), sin embargo dejando una conexión entre cada parte a fin de que cualquiera pueda reunir los pedazos cuando lo desee. Cada uno de estos pedazos son los bloques de la cadena.
En un lenguaje un tanto menos simple sería “un conjunto de múltiples bases de datos lógicamente relacionadas las cuales se encuentran distribuidas en diferentes espacios lógicos y geográficos”.
Seguimos con los conceptos, cada computadora es llamada “nodo” y debe estar conectada a las demás por una “red” que en el caso del bitcoin esta red seria internet (o más bien una sub red construida debajo, sigue leyendo explico esto más tarde). Aún sabiendo esto hay que explicar el porqué no sería posible modificar la información de una o varias de estas bases de datos. Para entender mejor este punto, hablemos de otra característica importante y que hace posible mantener toda la información resguardada el “sellado de tiempo confiable”.
Digamos que jugamos a codificar palabras, tenemos un cuaderno y hacemos claves para cada letra o palabra, es decir cada palabra en castellano tiene su contraparte en el código que estamos inventando, siempre que yo escriba la palabra “Avión” se va a codificar y guardar como “n49sdn2”, lo mismo para cualquier palabra, entonces ese cuaderno es una guía de mi código, de forma que si quiero consultar un texto escrito en ese código basta con ir al cuaderno y chequear que palabra escrita corresponde con la clave que le asignamos. Sin embargo, para acercarnos más a lo que es un sellado de tiempo para bitcoin tendríamos que darle un nivel mayor de complejidad a este lenguaje que estamos creando, la forma en que se hace es cambiando de manera constante las claves que usamos, o dicho de otra manera, si escribimos “Avión” el martes 30 de enero de 2018 a las 8:02pm su código correspondiente es “n49sdn2” pero si lo escribimos en la misma fecha pero a las 8:03pm su código es otro diferente. Todas las palabras con su correspondiente código seguirían siendo anotadas en el cuaderno pero cambiarían constantemente.
Entonces el blockchain, es semejante a un gran libro contable, público y distribuido, en el que queda reflejado el histórico de todas las transacciones, en lo que se conoce como cadena de bloques, difícilmente falsificable gracias al sellado de tiempo.
Ahora si podemos preguntar ¿Qué es el bitcoin?
Bitcoin se caracteriza por varias cosas, una importante que es descentralizado, es decir, no está respaldado por ningún gobierno o banco central y carece de “seguridad jurídica" de modo que ningún país se hace responsable por las transacciones hechas en esa divisa, ni garantiza que sea aceptada como medio de pago en ningún lado.
Otra característica a destacar es que, bitcoin utiliza un sistema de “prueba de trabajo” para impedir el doble gasto (que un mismo bitcoin sea utilizado varias veces), este punto se va adentrando en territorio más denso, aun así podemos explicarlo. Imagina que quieres evitar que tu correo se llene de spam, entonces pides a cada correo que quiera entrar una pequeña palabra clave esta palabra hace que no se pueda enviar masivamente él mismo correo repetido y alcanzar el consenso entre todos los nodos que integran la red intercambiando información sobre una red no confiable y potencialmente comprometida, es decir una red que envíe correos spam.
Por ultimo hay otra característica importante que hace especial al bitcoin, las transacciones no necesitan de intermediarios y el protocolo es código abierto. Ya sé que estás cansad@ y esta última frase sonó técnica pero en realidad solo significa que, en lugar de trabajar en una red de jerarquías, con servidores y computadoras cliente como la que tienes en casa, como está diseñado el internet normal; el bitcoin trabaja en una “red de pares” en la que cada computadora es servidor y cliente, o lo que es lo mismo una red nueva que solo usa el internet como forma de interactuar.
Quiero dejar claro que toda esta explicación es un tanto profunda, aun usando ejemplos sencillos, lo interesante no son los detalles sobre el bitcoin en si mismo o su funcionamiento interno. Del mismo modo que no necesitamos saber cuál es el funcionamiento interno de la turbina de una avión para entender que nos puede llevar al otro lado del mundo muy rápido. Lo que debemos tener claro es que esta tecnología va a tocar nuestras vidas de varias maneras como en su momento las tecnologías del vapor, el motor de combustión o el fuego modificaron las vidas de los que vivieron antes que nosotros.
¿Cómo se usa el blockchain?
Principalmente de tres formas: Almacenar, transmitir y confirmar datos.
Las formas en que puede ser usado son prácticamente infinitas, podría garantizar votaciones legítimas y seguras en tiempo real, podría ayudarnos a crear contratos de compraventa sin necesidad de abogados o notarios, podría ser clave en la creación de un registro universal de propiedad de la tierra inalterable, podría ayudarnos a rastrear actividades criminales. El límite es difícil de ver para una tecnología tan disruptiva y aun así estamos ante los primeros pasos de la infancia de una tecnología con potencial infinito de crecer.