Представьте себе аэропорт, где тысячи самолетов, без топлива, остаются заброшенными на асфальте. Это то, что происходит в течение десятилетий со спутниками, которые окружают Землю.
Ракета «Союз» запускает европейский метеорологический спутник Eumetsat 6 ноября 2018 года из Куру, Французская Гвиана
Когда у спутников заканчивается топливо, они больше не могут поддерживать свою точную орбиту, становятся бесполезными, даже если их оборудование все еще не повреждено.
"Это буквально выбрасывает сотни миллионов долларов", - сказал в этом месяце на собрании ключевых игроков в появляющейся области орбиты, в столице США, вице-президент космической инфраструктуры и гражданского пространства в компании обслуживания или ремонта спутников, пока они находятся в космосе, под названием "SSL" - Аль Тадрос.
В последние годы были созданы новые аэрокосмические компании, которые пытаются продлить срок службы спутников, полагая, что многие клиенты найдут это более выгодным, чем перезапуск новых.
В 2021 году его компания в рамках своей программы Robotic Service of Geosynchronous Satellites (RSGS) запустит транспортное средство, которое может обслуживать два-три десятка спутников на отдаленной геостационарной орбите, примерно на расстоянии 36 000 километров от Земли, где существует около 500 активных спутников, большинство из которых связано с телекоммуникациями.
Этот беспилотный космический корабль сможет зафиксироваться на спутнике, чтобы осмотреть, заправить и, возможно, даже отремонтировать или сменить компоненты и вернуть его на правильную орбиту.
Тадрос описывает это как "эквивалент обслуживающего грузовика AAA на геостационарной орбите".
И "это в финансовом отношении очень и очень большая возможность", добавляет он.
Телекоммуникационный гигант Intelsat, который управляет 50 геостационарными спутниками, выбрал другой вариант и подписал контракт с подразделением Northrop Grumman от Space Logistics, для своего MEV, вице-президент "очень простой системы" Кен Ли сказал, что AFP очень похож на "эвакуатор".
Когда он будет запущен в 2019 году, космический корабль присоединяется к сломанному спутнику и переместит его на правильную орбиту.
MEV будет оставаться прикрепленным и использовать свой собственный двигатель, чтобы оставаться на орбите.
Слишком много мусора
Обслуживание на орбите также может помочь решить проблему, связанную с увеличением космического мусора.
Из 23 000 космических объектов, подсчитанных военными США, всего 1900 являются активными спутниками.
Остальные, которые движутся со скоростью около 20-30 000 километров в час, включают почти 3000 неактивных спутников, 2000 единиц ракет (например, второй этап ракет) и тысячи фрагментов, созданных двумя ключевыми событиями: преднамеренный ракетный взрыв китайского спутника в 2007 году и столкновение спутника Iridium 2009 года со стареющим российским.
Для мелкомасштабного космического мусора не было найдено краткосрочного решения, но некоторые компании хотели бы иметь возможность удалять несущие спутники с орбиты.
С 2008 года Франция потребовала от спутниковых операторов предпринять шаги к "уходу с орбиты" своих космических аппаратов, запрограммировав их снова войти в атмосферу Земли через 25 лет, чтобы они сгорели, по словам Лорана Фрэнсилута, начальника отдела космической безопасности во Французском национальном центре Космические исследования (CNES).
Когда дело доходит до спутников на геостационарных орбитах, их вариант с окончанием срока службы состоит в том, чтобы пойти дальше от Земли до "орбиты кладбища" в 300 километрах.
"Мы пытаемся продвигать эти принципы" в других странах, сказал Франсилут AFP.
Небольшая японская компания, основанная в 2013 году, Astroscale, разрабатывает систему для подбора и сбора космического мусора и сломанных спутников.
Хотя у него еще нет клиентов, директор по операциям Крис Блэкерби ожидает, что бизнес будет "очень жизнеспособным".
Планируемый запуск назначен на 2020 год.
Будущий "космический буксир" Airbus, запланированный на 2023 год, строится, чтобы захватить старые спутники и вытолкнуть их на расстояние до 300 км над Землей, чтобы они сгорели.
Проблема космического мусора только ухудшается.
По словам Ассоциации спутниковой индустрии, количество спутников в космосе уже выросло на 50 процентов за пять лет, и рост продолжается.
Между тем в Соединенных Штатах Америки спорят о необходимости улучшения международного регулирования космического движения, направленного на предотвращение несчастных случаев и управление будущими конфликтами.
"Мы не хотим Дикого Запада", - сказал Фред Кеннеди, директор отдела тактических технологий DARPA, научно-технического подразделения Пентагона, отметив, что Соединенные Штаты, со своим флотом военных спутников, стремятся установить озвученную практики за пределами Земли.