Ces petites bouloches généralement gris-bleuté qu'on appelle peluches ombilicales sont en fait un mélange de cellules de peau, de poils et de fibres de vêtements. Selon un sondage très sérieux mené en Australie sur 4.800 personnes, on en trouverait dans le nombril des deux tiers de la population (environ 75% des hommes et 55% des femmes) ! Il est à noter que cette « Enquête complète sur les poils de nombril » a valu à son auteur - Karl Kruszelnicki - en 2002 un lg Nobel (prix parodique décerné chaque année aux recherches scientifiques les plus insolites.
Georg Steinhauser aurait pu prétendre au même honneur. Pendant trois ans, ce chimiste à l'université technique de Vienne (Autriche) a collecté les peluches de son nombril - 503 en tout, pour un poids total de 1 g ! Leur analyse chimique a révélé que ces pelotes avaient globalement la même composition que les vêtements dont elles sont issues - logique. Elles présentaient aussi des composés soufrés et azotés, probablement dus à la transpiration et à la pollution. Surtout, le chercheur autrichien a prouvé ce que Karl Kruszelnicki avait déjà supposé dans son étude, à savoir que l'hygiène n'a rien à voir dans l'affaire : plus on a un ventre poilu, plus on risque de voir apparaître ces peluches ! Bouclés, rêches et disposés tout autour du nombril, les poils favorisent en effet « l'arrachage » des fibres des vêtements, qui se précipitent naturellement dans la cavité toute proche.