El ingeniero francés Paul Cornu fue la primera persona que voló en helicóptero producto de su ingenio. En 1907 consiguió despegar con un aparato de su invención dotado de cuatro hélices, empleando la estructura ligera y sólida de las bicicletas como base para el diseño de un artefacto volador que usara rotor en lugar de alas para volar.
Solo alcanzó a elevarse un palmo y medio por encima del terreno, es decir unos 31 cm aproximadamente, pero fue suficiente para que el helicóptero dejase de ser una mera fantasía imposible y se convirtiera en una realidad. Ese mismo día realizó otro intento, consiguiendo elevar la maquina a una altura de metro y medio, con su hermano Jaques de copiloto.
El vuelo fue realizo el 13 de noviembre de 1907 en la localidad de Lisieux, dentro del departamento de Calvados, al noroeste de Francia.
A medida que se iba desarrollando el invento, Cornu construyó un equilibrio de fuerza para sus pruebas de rotor y fue uno de los primeros en realizar experimentos sistemáticos para estudiar los requisitos de empuje y potencia para el vuelo vertical. El equipo de prueba de vuelo libre de Cornu, un modelo que pesaba hasta 18 kg levantado por un motor de 24 hp (Horsepower) caballos de fuerza por sus siglas en ingles, que impulsaba dos rotores contrarrotativos, debía realizar varios vuelos sostenidos, tanto en vuelo estacionario como en vuelo de avance, y con muchos testigos del evento.
Cornu patentó su invento, y está registrado como patente de Estados Unidos número 902.859. Falleció el 6 de junio de 1944 bajo los escombros de su casa, que fue destruida en el transcurso de los bombardeos precursores del desembarco de Normandía por los aliados durante la Segunda Guerra Mundial.
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