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# Chapter 17 – The Judgment of Ashes
The ground beneath Aeralis continued to quake. Cracks opened in the walls of the ghostly city, as if the awakening of the fragment had stirred an ancient, painful memory. Gabriel, eyes lost in the void, still held the fragment against his chest. Around him, Li-Mei and Théo regained their senses, covered in dust and soot.
A sound rose from the depths—a low, inhuman growl, both choral and guttural. The dragon statues began to vibrate, then glowed with an inner fire. A new energy filled the air. Aeralis was no longer a ruin. It had become a witness.
“They’re coming,” Théo said grimly.
And they came.
A procession. Members of the Order of High Ashes advanced slowly, flanked by the Witnesses of the Awakening. Their black robes were marked with glowing sigils. Leading them was a woman whose face was hidden behind a mask of silver. When she spoke, her voice seemed to echo from another age.
“Gabriel of Elyanor. As bearer of the fragments, you are summoned before the Tribunal of Ashes. The judgment is sealed. You will stand trial.”
Gabriel hesitated, but Li-Mei placed a hand on his shoulder. Her gaze held neither fear nor anger—only a deep, painful understanding.
“You have to go,” she whispered. “If you refuse, they’ll kill us all.”
He nodded slowly.
They were escorted through the city to a chamber buried beneath Aeralis’ foundations: a perfect circle carved into black stone, lit by a shaft of sourceless light. There, the members of the Tribunal took their places on thrones of obsidian. None had visible faces. They were the Order. The memory. The purifying fire.
Gabriel was placed in the center. The golden chains returned—but this time, they weren’t physical. They bound the mind, the will.
A voiceless tone echoed.
“You stand accused of bearing forbidden memory. Of awakening the fragments. Of breaking the oaths of ancient pacts. How do you plead?”
He raised his eyes.
“I plead… the truth.”
A murmur rippled through the circle. The Witnesses stepped back slightly. The silver-masked woman moved forward.
“Then you accept to see?”
He nodded.
And the visions began.
The chamber became a theatre of projected memories. They saw the first pact between dragons and early humans: an agreement to share knowledge—not to dominate. But the pact was betrayed. Men desired power, and the dragons were hunted. The fragments were created to seal the memory of that war.
Then came the image of Gabriel’s father. The ritual. The blood. The ambition. And Gabriel, still a child, witnessing the forbidden bargain that would shape everything.
Gabriel fell to his knees.
“I never asked for any of this.”
But another vision showed his own choices. The times he could have run. The moments he chose to stay. To wield the power.
“You inherited a chain,” the voice said. “But you chose to wear it. You fed the spark.”
Silence fell. Then the voice concluded:
“The Tribunal does not forgive. But it recognizes clarity.”
A white flame rose above Gabriel. He was judged neither guilty nor innocent. He was marked. A seal appeared on his hand: a broken spiral, the symbol of open memory.
Li-Mei and Théo were freed. The silver-masked woman spoke to them one last time:
“The final fragment is not in a place. It is guarded… by the last dragon.”
The ground trembled once more. And with a roar of ancient echoes, Aeralis collapsed into itself. The judgment was over.
But the journey had only just begun.
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Chapitre 17 – Le Jugement des Cendres
Le sol d’Aeralis ne cessait de trembler. Des fissures s’ouvraient dans les murs de la cité spectrale, comme si l’éveil du fragment avait ravivé une mémoire ancienne, douloureuse. Gabriel, les yeux perdus dans le vide, tenait toujours le fragment contre sa poitrine. Autour de lui, Li-Mei et Théo reprenaient leurs esprits, couverts de poussière et de suie.
Un son monta des profondeurs : un grondement sourd, inhumain, à la fois choral et guttural. Les statues des dragons se mirent à vibrer, puis à briller d’un feu intérieur. Une énergie nouvelle imprégnait l’air. Aeralis n’était plus une ruine. Elle devenait un témoin.
— Ils arrivent, dit Théo d’une voix grave.
Et ils vinrent.
Une procession. Les membres de l’Ordre des Cendres Hautes avançaient lentement, encadrés par des Témoins de l’Éveil. Leurs robes noires étaient marquées de symboles incandescents. À leur tête marchait une femme au visage masqué d’argent. Sa voix, lorsqu’elle parla, semblait résonner depuis un autre temps.
— Gabriel d’Elyanor. En tant que porteur des fragments, tu es convoqué devant le Tribunal des Cendres. Le jugement est scellé. Tu comparaîtras.
Gabriel hésita, mais Li-Mei posa une main sur son épaule. Son regard n’exprimait ni peur ni colère. Juste une compréhension douloureuse.
— Tu dois y aller, murmura-t-elle. Si tu refuses, ils nous tueront tous.
Il hocha lentement la tête.
Ils furent escortés à travers la cité vers une salle enfouie sous les fondations d’Aeralis : un cercle parfait, sculpté dans la pierre noire, illuminé par un puits de lumière sans source. Là, les membres du Tribunal prirent place sur des trônes d’obsidienne. Aucun n’avait de visage visible. Ils étaient l’Ordre. La mémoire. Le feu purificateur.
Gabriel fut placé au centre. Les chaînes dorées revinrent, mais cette fois, elles n’étaient pas physiques. Elles liaient l’esprit, la volonté.
Une voix sans timbre résonna.
— Tu es accusé de porter en toi la mémoire interdite. D’avoir éveillé les fragments. D’avoir rompu les serments des anciens pactes. Que plaides-tu ?
Il leva les yeux.
— Je plaide… la vérité.
Un murmure parcourut le cercle. Les Témoins reculèrent légèrement. La femme au masque d’argent s’avança.
— Alors tu acceptes de voir ?
Il acquiesça.
Alors les visions commencèrent.
La salle devint un théâtre de souvenirs projetés. On y vit le premier pacte entre les dragons et les anciens humains : un accord pour partager la connaissance, non pour dominer. Mais l’accord fut trahi. Des hommes voulurent le pouvoir, et les dragons furent chassés. Les fragments furent créés pour sceller les souvenirs de cette guerre.
Puis vint l’image de son père. Le rituel. Le sang. L’ambition. Et Gabriel, encore enfant, témoin passif de ce pacte obscur qui allait tout lier.
Gabriel tomba à genoux.
— Je n’ai rien demandé à tout cela.
Mais une autre vision lui montra ses propres choix. Les moments où il aurait pu fuir. Les moments où il avait choisi de continuer. D’utiliser le pouvoir.
— Tu as hérité d’une chaîne, dit la voix. Mais tu l’as portée par choix. Tu as nourri l’étincelle.
Le silence tomba. Puis la voix conclut :
— Le Tribunal ne pardonne pas. Mais il reconnaît la lucidité.
Une flamme blanche jaillit au-dessus de Gabriel. Il ne fut ni jugé coupable, ni innocent. Il fut marqué. Un sceau apparut sur sa main : une spirale brisée, symbole de la mémoire ouverte.
Li-Mei et Théo furent libérés. La femme au masque s’adressa à eux une dernière fois :
— Le dernier fragment ne se trouve pas dans un lieu. Il est gardé… par le dernier dragon.
Le sol trembla de nouveau. Et dans un fracas d’échos anciens, Aeralis s’effondra sur elle-même. Le jugement était terminé.
Mais le voyage ne faisait que commencer.
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