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Castlevania Bloodlines has so far been a game of many surprises for me now that I finally tried it: Having heard recommendations to play it as "the best" after completing Rondo of Blood and having a great reputation along with the rest of the "Classicvania" games on the 16-bit consoles.

But the more I played without knowing much about this installment, the more I was surprised with the things it allowed me to do and the things it showed through the creativity of the developers with the Sega Genesis, giving a fairly fluid game visually and in gameplay.

Oh, and for starters, the game moves much faster than most classic Castlevania adventures. So you'd better have your hands ready to fight at all times.

Around the world (around the wooorld)

Unlike all the installments in the 80s and 90s, which are from older eras with medieval or gothic overtones, Bloodlines takes place in the 19th century with two characters who are NOT of the Belmont lineage, John Morris with the mythical "Vampire Killer" whip and Eric Lecarde with the spear of Alucard, both literally traveling the world to find Elizabeth Bathory, who seeks to revive Dracula.

This results in the game showing you going through different countries, passing through submerged ruins in Greece, the leaning tower of Pisa in Italy, and even a weapons factory in Germany, while it's surreal to go through places like these compared to what you see in practically every other Castlevania game (even in Portrait of Ruin and the Sorrow duology, in which you spend time in funereal places or giant castles), I'd say it gives it a very unique touch in the variety of things you see.

Because you tell me in what other Castlevania game could you be jumping on beams and pistons inside a factory?

Those Worthy of the Belmont Legacy

John and Eric are two different characters with their own weapons, and you choose who you play with at the beginning of the game. John Morris uses the Belmont whip and controls pretty much as you'd expect from any Castlevania: jumping without airbending and lashing out in front along with sub-weapons of various types.

However, John can also attack diagonally upwards and straight down if he's in the air, and upward whips can be used to swing from ceilings (like in Super Castlevania IV, only here any ceiling you can reach will do). The sub-weapons are also much bigger than usual so it's easier to hit things with them.

Eric on the other hand has diagonal attacks on the ground and can charge a jump with his spear if you crouch, but he can only attack forward and down if he's in the air.

While this sounds like you're much more powerful than your average classic Castlevania protagonist, be warned that you shouldn't get overconfident.

A difficulty curve that shoots sky high

While the first level is pretty "ordinary" for the franchise, what comes after that has some unique sections that will force you to be on guard to survive the journey. From the second to the fourth level you're going to encounter a variety of unique monsters, and even more unique bosses. The fourth level in particular manages to overcome the industrial style and skeletons with soldier helmets by means of a boss made of gears.

This is practically a boss from a Treasure game: made with parts that move fluidly and something absurd to see in a Sega Genesis game (anyone remember Gunstar Heroes?).

But the worst comes in level 5, in which you have to manage to get past incredibly annoying plants, go through a castle with knights on wheels and machine guns, a boss that takes the form of the vase illusion with faces (you have to attack the vase before the faces come out), and at the end you have to fight a princess...who transforms into a giant moth.

However, if you survive all that, then you're already at the door of the last level to take down Elizabeth Bartley and her plans to revive Dracula. But be prepared to go through two castle blocks that will disorient you before you reach Death, who will have you fight 4 past bosses (though they are less resistant), then face himself, then fight two Elizabeth phases (which are easy to defeat as soon as you learn the strategy)...and finally face THREE final boss phases if you want to reach the light of dawn.

! [Click me] When you are climbing the stairs to get to Dracula, where you reappear if you die, there are some candles that you can grab with gems to have a maximum of 7 axes/blessed water if you go straight and grab them all...

...But the candles respawn if you go up and down the stairs repeatedly, so you can break this candle that gives you 5 gems several times until you have enough axes to fight the last spawn of this game.

And with all and all that I was carrying 50 axes, I ended up with 11 and on the verge of death before finishing off the last boss, but I managed to do it.

Although if this is the first time you are going to embark on this adventure, there is something very important you should know.

The American Annoyance

If you want to take your time to complete the game by learning from the levels, enemies and bosses...then you'd better play the Japanese version known as "Vampire Killer" (not to be confused with the totally different MSX game with the same name).

You see, in the American version (Bloodlines), each password generated at the end of each level recalls your lives and continues...so if you get to level 4 with zero lives and continues to spare, that one life left is the only thing the game will give you when you reload your game with that password.

In the Japanese version, you get the password only if you run out of continues, but you'll start at the level you left with all your lives and continues replenished, so it's not as cruel. And if you die at any point from "Stage 6-4" onwards (where giant knights run towards you, after the castle sections with weird effects), the password they give you leaves you right there instead of the start of level 6.

On top of that, the Japanese Normal and Expert difficulty are equivalent to American Easy and Normal; similar to Streets of Rage 3 and Contra Hard Corps (the latter REMOVING a 3 health points per life mechanic in America).

To my mind, that turns what would be a classic Castlevania as usual into something much more deceptive by leaving you very little margin for error in the long run, even if you play with the 5 life option, and if you play without savestates you'd have to resign yourself to starting over every time you lose everything, or retrying a level with password you have repeatedly until you can say you got to the end without wasting too many lives for it to affect you in the end.

However, if you want to play the American version without the continues ordeal...

! [Spoiler] There is a code to enable 9 lives and "unlimited retries" like in the Japanese version. Except it's even more powerful than that.
In the sound options, if you play "BGM" 05 and "SE" 073, you will enable a secret to hear one of three classic Castlevania songs if you have your weapon upgraded to max, but if after doing this you exit to the title screen, wait for the "PRESS START" to come up again, and do the Konami code in the main menu after pressing Start, you will hear a sound.

By itself, this only unlocks Expert mode if you didn't have it, but if you do it after the classical music code, you can choose to have 9 lives, and if you run out of chances, choosing to start the game again will leave you in the block you were in before. So instead of starting the level over (or the whole game over), you'll start in the section you died.

I tried this and I can confirm: Having reached the fight with Dracula after dying several times along the way, by losing my last lives there, I was able to appear again at the entrance at Stage 6-11 instead of Stage 6-4. So it's a bit more "cheap" but I see it as "revenge" for this version otherwise making things more difficult.

Conclusion

Castlevania Bloodlines has a remarkable polish in both its presentation and gameplay that has given it its well-deserved reputation in the 16-bit era. And for those daredevils who dare the challenge (or play the Japanese version so as not to suffer so much, as was my case), the fact that there are only 6 levels should be more permissive.

And with that (and using John Morris), I finished Vampire Killer (Japanese Bloodlines)!

That version gives me the full ending even playing on Normal...but it still recommends me to go play the Expert difficulty. Right now I don't feel like jumping into that well fresh out of there on Normal...but it would be interesting to do so without the pressure on the back of my neck of the American version and its limited retries.

For now, that was it, and for a Castlevania title of yore it pulled out a lot more creativity than you'd expect, so despite the difficulties it gave me (and that's on an easier version than everyone knows), I can confirm that this is another pure hardcore romp that you should be encouraged to challenge someday if you like these types of games.

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English translation with DeepL. All screenshots were captured by myself.

Español

Castlevania Bloodlines ha sido hasta ahora un juego de muchas sorpresas para mi ahora que finalmente lo pruebo: Habiendo escuchado recomendaciones de jugarlo como "el mejor" después de completar Rondo of Blood y teniendo una gran reputación junto al resto de juegos "Classicvania" en las consolas 16-bit.

Pero mientras más jugaba sin saber mucho de esta entrega, más me sorprendía con las cosas que me permitía hacer y las que mostraba mediante la creatividad de los desarrolladores con la Sega Genesis, dando un juego bastante fluido visualmente y en jugabilidad.

Ah, claro, para empezar el juego se mueve mucho más rápido que la mayoría de aventuras clásicas de Castlevania. Así que será mejor que tengas las manos listas para pelear en todo momento.

Alrededor del mundo

A diferencia de todas las entregas en los 80s y 90s, los cuales son de eras antiguas con tintes medievales o góticos, Bloodlines tiene lugar en el siglo 19 con dos personajes que NO son del linaje Belmont, John Morris con el mítico látigo "Vampire Killer" (matavampiros) y Eric Lecarde con la lanza de Alucard, ambos literalmente viajando por el mundo para dar con Elizabeth Bathory, quien busca revivir a Drácula.

Esto resulta que el juego te muestre como vas por diferentes países, pasando por ruinas sumergidas en Grecia, la torre inclinada de Pisa en Italia, y hasta una fábrica de armas en Alemania, mientras que es surreal pasar por lugares como estos comparado con lo que ves en prácticamente cualquier otro juego de Castlevania (incluso en Portrait of Ruin y la duología Sorrow, en el cual pasas tiempo en lugares fúnebres o en castillos gigantes), diría que le da un toque muy único en la variedad de cosas que ves.

Porque dime tu en que otro juego de Castlevania podrías estar saltando en vigas y pistones dentro de una fábrica?

Los dignos del legado Belmont

John y Eric son dos personajes distintos con sus propias armas, y escoges con quien juegas al principio del juego. John Morris usa el látigo de los Belmont y se controla casi como esperarías de cualquir Castlevania: Saltos sin control aéreo y pegar latigazos al frente junto con sub-armas de distintos tipos.

Sin embargo, John también puede atacar diagonalmente hacia arriba y directamente hacia abajo si está en el aire, y los latigazos hacia arriba pueden usarse para columpiarse de los techos (como en Super Castlevania IV, solo que aquí sirve cualquier techo que puedas alcanzar). Las sub-armas también son mucho más grandes que de costumbre así que es más sencillo pegarle a las cosas con ellos.

Eric por otra parte tiene ataques diagonales en el suelo y puede cargar un salto con su lanza si te agachas, pero solo puede atacar al frente y hacia abajo si está en el aire.

Mientras que esto suena a que eres mucho mas poderoso que tu protagonista de Castlevania clásico promedio, te advierto que no deberías confiarte.

Una curva de dificultad que se dispara al cielo

Mientras que el primer nivel es bastante "ordinario" para la franquicia, lo que viene después tienen alguna que otra sección única que te van a obligar a estar en guardia para sobrevivir el viaje. Desde el segundo a el cuarto nivel vas a encontrarte con una variedad de monstruos particulares, y con jefes aún más particulares. El cuarto nivel en particular logra superar el estilo industrial y esqueletos con cascos de soldado mediante un jefe hecho de engranajes.

Este prácticamente es un jefe de un juego de Treasure: Hecho con partes que se mueven de forma fluida y algo absurdo de ver en un juego de Sega Genesis (¿alguno recuerda Gunstar Heroes?)

Pero lo peor viene en el nivel 5, en el cual tendrás que arreglártelas para pasar por plantas increíblemente fastidiosas, pasar por un castillo con caballeros en ruedas y metralletas, un jefe que toma la forma de la ilusión del jarrón con caras (tienes que atacar el jarrón antes de que salgan las caras), y al final tienes que pelear contra una princesa...que se transforma en una polilla gigante.

Sin embargo, si sobrevives todo eso, entonces ya estás en la puerta del último nivel para acabar con Elizabeth Bartley y sus planes para revivir a Dracula. Pero prepárate para pasar por dos bloques del castillo que te van a desorientar antes de llegar a la Muerte, quien te pondrá a pelear contra 4 jefes pasados (aunque son menos resistentes), luego enfrentarte a el mismo, y después pelear contra dos fases de Elizabeth (los cuales son fáciles de vencer en el momento que aprendas la estrategia)...y al final enfrentarte contra TRES fases de jefe final si quieres llegar a la luz del amanecer.

Pero si quieres hacer algo de "trampa" para eso último...

! [Clickeame] Cuando estás escalando las escaleras para llegar a Drácula, en donde reapareces si mueres, hay unas velas que puedes agarrar con gemas para tener un máximo de 7 hachas/agua bendita si sigues derecho y las agarras todas...

...Pero las velas reaparecen si subes y bajas las escaleras repetidas veces, así que puedes romper esta vela que te da 5 gemas varias veces hasta que tengas suficientes hachas para pelear contra el último engendro de este juego.

Y con todo y eso que cargaba con 50 hachas, terminé con 11 y al borde de la muerte antes de rematar al último jefe, pero al final lo logré.

Aunque si es la primera vez que vas a embarcarte en esta aventura, hay algo importantísimo que debes saber.

El fastidio americano

Si quieres tomarte tu tiempo para completarte el juego aprendiendo de los niveles, enemigos y jefes...entonces mejor juega la versión japonesa conocida como "Vampire Killer" (no confundir con el juego totalmente diferente de MSX con el mismo nombre).

Verás, en la versión americana (Bloodlines), cada contraseña generada al final de cada nivel recordará tus vidas y continues...así que si llegas al nivel 4 con cero vidas y continues de sobra, esa única vida que te queda es lo único que el juego te dará al recargar tu partida con esa contraseña.

En la versión japonesa, te dan las contraseña solo si te quedas sin continues, pero empezarás en el nivel que quedaste con todas tus vidas y continues repuestas, así que no es igual de cruel. Y si mueres en algún momento a partir de "Stage 6-4" (en donde caballeros gigantes corren hacia ti, después de las secciones del castillo con efectos raros), la contraseña que te dan te deja ahí mismo en vez del inicio del nivel 6.

Encima de eso, la dificultad Normal y Experto de la versión japonesa son equivalentes al Fácil y Normal de la Americana; similar a Streets of Rage 3 y Contra Hard Corps (este último REMOVIENDO una mecánica de 3 puntos de salud por vida en América).

A mi parecer, eso convierte a lo que sería un Castlevania clásico como siempre a algo mucho mas engañoso al dejarte muy poco margen de error a largo plazo, aún si juegas con la opción de 5 vidas, y si juegas sin savestates tendrías que resignarte a empezar de nuevo cada vez que pierdas todo, o reintentar un nivel con contraseña que tengas repetidas veces hasta que puedas decir que llegaste al final sin desperdiciar muchas vidas como para que te afecte al final.

Sin embargo, si quieres jugar la versión americana sin el rollo de las continuaciones...

! [Spoiler] Hay un código para habilitar 9 vidas y "reintentos ilimitados" como en la versión Japonesa. Excepto que es aún mas poderoso que eso.
En la opciones de sonidos, si reproduces "BGM" 05 y "SE" 073, habilitarás un secreto para escuchar una de tres canciones clásicas de Castlevania si tienes tu arma mejorada al máximo, pero si después de hacer esto sales a la pantalla de título, esperas a que salga el "PRESS START" de nuevo, y haces el código Konami en el menu principal, escucharás un sonido.

Por sí solo, esto solo desbloquea el modo Experto si no lo tenías, pero si lo haces después del código de música clásica, podrás escoger tener 9 vidas, y si te quedas sin oportunidades, escoger empezar el juego otra vez te va a dejar en el bloque que estabas antes. Así que en vez de empezar el nivel de nuevo (o el juego entero de nuevo), empezarás en la sección que moriste.

Probé esto y puedo confirmarlo: Habiendo llegado a la pelea con Drácula después de morir varias veces en el camino, al perder mis últimas vidas ahí, pude aparecer de nuevo en la entrada en Stage 6-11 en vez de Stage 6-4. Así que es un poco mas "pillo" pero lo veo como "venganza" por hacer las cosas más dificiles de otra manera.

Conclusión

Castlevania Bloodlines tiene un pulido notable tanto en su presentación como en su jugabilidad que le ha dado su merecida reputación en la era de los 16-bits. Y para aquellos temerarios que se atrevan al reto (o jueguen la versión japonesa para no sufrir tanto, como fue mi caso), el que solo sean 6 niveles debería ser más permisivo.

Dicho esto (y usando a John Morris), terminé Vampire Killer (Bloodlines japonés)!

Esa versión me da el final completo aún jugando en Normal...pero aún así me recomienda ir a jugar la dificultad Experto. Ahora mismo no tengo ganas de meterme en ese pozo recién salido de ahí en Normal...pero estaría interesante hacerlo sin la presión en la nuca de la versión americana y sus reintentos limitados.

Por ahora, eso fue todo, y para ser un título de Castlevania de antaño se sacó mucha más creatividad de la que esperarías, así que a pesar de las dificultades que me dio (y eso en una versión más fácil que la que todos conocen), puedo confirmar que este es otro juegazo puro y duro que deberías animarte a retar algún día si te gustan estos tipos de juegos.