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¿Qué son los datos? (Continuación)
Aunque podemos pensar y describir estos primeros sistemas como si utilizaran datos, la palabra datos es en realidad una palabra plural de origen latino, siendo datum el singular.
Hoy en día, el término datum apenas se utiliza y data se emplea tanto en singular como en plural.
El Oxford English Dictionary atribuye el primer uso conocido del término al clérigo inglés del siglo XVII Henry Hammond en un polémico tratado religioso publicado en 1648.
En él, Hammond utilizó la frase montón de datos, en un sentido teológico, para referirse a verdades religiosas incontrovertibles.
Pero aunque esta publicación destaca por representar el primer uso del término data en inglés, no recoge su uso en el sentido moderno de denotar hechos y cifras sobre una población de interés.
El término datos, tal y como lo entendemos ahora, debe su origen a la revolución científica del siglo XVIII dirigida por gigantes intelectuales como Priestley, Newton y Lavoisier.
Y, en 1809, siguiendo el trabajo de matemáticos anteriores, Gauss y Laplace estaban sentando las bases altamente matemáticas de la metodología estadística moderna.
En un plano más práctico, se recopiló una gran cantidad de datos sobre el brote de cólera de 1.854 en Broad Street, Londres, lo que permitió al médico John Snow trazar un mapa del brote.
De este modo, pudo respaldar su hipótesis de que el agua contaminada propagaba la enfermedad y demostrar que ésta no se transmitía por el aire, como se creía anteriormente.
Recopilando datos de los habitantes de la zona, determinó que todos los afectados utilizaban la misma bomba de agua pública; entonces convenció a las autoridades parroquiales locales para que la cerraran, tarea que llevaron a cabo retirando el mango de la bomba.
Posteriormente, Snow elaboró un mapa, ahora famoso, que mostraba que la enfermedad se había producido en grupos alrededor de la bomba de Broad Street.
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Siguió trabajando en este campo, recopilando y analizando datos, y es reconocido como un epidemiólogo pionero.
Tras el trabajo de John Snow, los epidemiólogos y los científicos sociales han encontrado cada vez más datos demográficos de gran valor para la investigación, y el censo que se realiza actualmente en muchos países resulta una fuente útil de dicha información.
Por ejemplo, ahora se recogen datos sobre la tasa de natalidad y mortalidad, la frecuencia de diversas enfermedades y estadísticas sobre la renta y la delincuencia, lo que no sucedía antes del siglo XIX.
El censo, que se realiza cada diez años en la mayoría de los países, ha ido recopilando cantidades cada vez mayores de datos, lo que finalmente ha dado lugar a una cantidad mayor de la que podría registrarse de forma realista a mano o con las simples máquinas de recuento utilizadas anteriormente.
El reto de procesar estas cantidades cada vez mayores de datos censales fue en parte resuelto por Herman Hollerith mientras trabajaba para la Oficina del Censo de Estados Unidos.
Continuará . . .
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Si te gusto este tema y quieres seguir profundizando acerca de Los datos: Explosión, no te pierdas la próxima publicación, pero si aún así deseas conocer otra perspectiva del mismo, te invito a investigar en las siguientes referencias que acá te comparto:
- David J. Hand, Information Generation: How Data Rule Our World. 2007.
- Jeffrey Quilter and Gary Urto (eds), Narrative Threads: Accounting and Recounting in Andean Khipu. University of Texas Press, 2002.
- David Salsburg, The Lady Tasting Tea: How Statistics Revolutionized Science in the Twentieth Century. Freeman and Company, 2001.
- Thucydides, History of the Peloponnesian War, ed. and intro. M. I. Finley, trans. Rex Warner. Penguin Classics, 1954.
