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¿Quién es un matemático?
Ahora que hemos empezado a identificar la gama de actividades que han constituido las matemáticas,
Los cuatro, Pitágoras, Diofanto, Fermat y Wiles, son comúnmente descritos como matemáticos, y los tres primeros, al estar muertos, han llegado a una obra de referencia estándar, el Diccionario Biográfico de Matemáticos.
Sin embargo, ninguno de ellos habría reconocido la etiqueta que se les ha dado.
No tenemos ni idea de cómo se habría descrito Pitágoras, si es que lo hizo.
Diofanto probablemente se habría considerado a sí mismo como un aritmético, no como un practicante de la aritmética cotidiana del tipo suàn shù o ábaco, sino de la aritmética superior que investiga algunas de las propiedades más oscuras y difíciles de los números naturales.
Fermat, en cambio, se habría autodenominado géomètre, ya que la geometría era entonces la rama más autorizada y respetable del quadrivium.
En Francia, esta descripción de un matemático académico se mantuvo hasta bien entrado el siglo XIX.
De los cuatro, sólo Wiles, sugiero, se llamaría a sí mismo matemático sin reservas.
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Hoy en día, la disciplina de las matemáticas es muy respetada, incluso venerada, pero por lo que ya se ha dicho, se puede ver fácilmente por qué no siempre ha sido así.
En el siglo XII, Juan de Salisbury afirmaba que la práctica de la matemática, la predicción del futuro a partir de las posiciones de las estrellas y los planetas, surgía de una familiaridad fatídica entre los hombres y los demonios, y junto con la quiromancia (lectura de la mano) y el augurio (interpretación del vuelo de los pájaros) era una fuente de maldad.
En 1570, Girolamo Cardano, médico y autor de uno de los principales textos de álgebra del Renacimiento, fue encarcelado por hacer un horóscopo de Cristo.
Thomas Harriot, detenido en 1605 acusado de asociación con los autores de la Conspiración de la Pólvora, fue interrogado no tanto por el complot en sí como por el hecho de que tenía un horóscopo de Jaime I clavado en su pared.
A finales del siglo XVII John Aubrey escribió sobre el clérigo rural y profesor de matemáticas William Oughtred que la gente del campo creía que podía conjurar.
En la Europa premoderna, la práctica de las matemáticas no estaba exenta de peligros, tanto para el practicante como para sus supuestos súbditos.
De hecho, la palabra matemático sólo empezó a utilizarse con regularidad en los escritos matemáticos ingleses a partir de 1570.
Al principio se utilizaba sobre todo para los autores extranjeros, pero más tarde, en dos contextos curiosamente no relacionados, para los artilleros o los astrólogos.
Después de la Restauración, en 1660, pasó a utilizarse de forma más general para los escritores de aritmética o geometría, pero también para los astrólogos; al mismo tiempo, las predicciones de los matemáticos se convirtieron en objeto habitual de sátira y burla.
La larga y persistente asociación de las matemáticas con la astrología ayuda a explicar por qué los académicos preferían evitar el término. Cuando Henry Savile fundó dos cátedras de matemáticas en Oxford en 1619, éstas eran de Geometría y Astronomía, respectivamente, con instrucciones estrictas de que esta última no incluyera la astrología judicial.
En resumen, los matemáticos, tal y como entendemos ahora el término, son una invención europea moderna.
En la larga historia de la actividad matemática, han existido poco más que un parpadeo, y si queremos apreciar adecuadamente la historia de las matemáticas es crucial no proyectar su imagen en el pasado.
Por ello, los historiadores prefieren utilizar descripciones más precisas como escriba, cosmógrafo o algebrista, o términos más generales como practicante de las matemáticas.
Una cosa es muy cierta:
La historia de las matemáticas no es la historia de los matemáticos.
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Espero que les haya gustado este interesante tema acerca de ¿Qué son las matemáticas? y ¿Quién es un matemático?, no te pierdas las próximas publicaciones donde contaré otras entretenidas historias. Si deseas ampliar más te invito a leer las siguientes referencias:
- G. E. R. Lloyd, What was mathematics in the ancient world?, in Eleanor Robson and Jacqueline Stedall (eds), The Oxford Handbook of the History of Mathematics (Oxford University
Press 2009), pp. 7–25. - Benjamin Wardhaugh, Poor Robin and Merry Andrew: mathematical humour in Restoration England, BSHM Bulletin, 22(2007): 151–9.
- Markus Asper, The two cultures of mathematics in ancient Greece, in Eleanor Robson and Jacqueline Stedall (eds), The Oxford Handbook of the History of Mathematics (Oxford University Press, 2009), pp. 107–132.
- Benjamin Wardhaugh, Mathematics in English printed books, 1473-1800: a bibliometric analysis, Notes and Records of the Royal Society, 63(2009): 325-38.
- Fibonacci’s Liber abaci: Leonardo Pisano’s book of calculation, tr. L. E. Segal (Springer, 2002).
