Chile is much more than Santiago. It's true that in terms of its labor market, concentration of resources, and population density, the Chilean capital is unmatched by any other city in the country, but in a territory more than 5,000 km long and some 200 km wide, it's logical to think that there must be attractive spaces and cities beyond the natural beauties that have traveled around the world, such as the Atacama Desert or the legendary Torres del Paine.
Chile es mucho más que Santiago. Es cierto que en términos de mercado laboral, concentración de recursos y densidad demográfica, la capital chilena no tiene comparación con ninguna otra ciudad del país, pero en un territorio de más de 5.000 Km de largo y unos 200 Km de ancho es lógico pensar que deben existir espacios y ciudades atractivas más allá de las bellezas naturales que han dado la vuelta al mundo como el desierto de Atacama o las míticas Torres del Paine.
One of those charming corners—and one of my favorite places in the country—is the famous port city of Valparaíso, affectionately called "Valpo" by the locals. Located in the region of the same name—formerly Region V—Valparaíso is not only a vitally important port for international trade and cruise tourism, but also holds a special place in Chilean identity thanks to its songs, poems, personalities, and anecdotes. The renowned Chilean poet and Nobel Prize winner for Literature, Pablo Neruda, lived in Valparaíso (he owned three houses in the country), and his house is now a museum that can be visited. Of course, there's the waterfront avenue that connects Valparaíso with Viña del Mar, several museums, the Customs Office, the Navy building, the Turri Clock—there are many emblematic places in the city, but one of its most notable features, and one that first-time visitors enjoy the most, is its staircase. Due to its irregular topography, the city is made up of hills, and the city streets are not flat. Indeed, there are some areas that are, but most of the streets slope upwards or downwards, responding to the natural movement of its inhabitants over many years. This is why no urban planning is evident. However, this is part of the charm of these narrow, steep labyrinths that wind from one hill to another, each one higher than the last, offering beautiful views of the Pacific Ocean.
Uno de esos rincones con encanto - y uno de mis lugares favoritos en el país - es la famosa ciudad puerto de Valparaíso, cariñosamente llamada "Valpo" por los locales. Ubicada en la región del mismo nombre - otrora llamada V Región - Valparaíso es no sólo un puerto importantísimo para el comercio internacional y el turismo de cruceros, sino que además posee un lugar especial en la identidad chilena debido a canciones, poemas, personajes y anécdotas. El insigne poeta chileno, ganador del Premio Nobel de Literatura, Pablo Neruda, vivió en Valparaíso (llegó a tener tres casas en el país) y su casa es hoy un Museo que se puede visitar. Por supuesto está la avenida costanera que conecta Valpo con Viña del Mar, algunos museos, la Aduana, el edificio de la Armada, el Reloj Turri, son muchos los lugares emblemáticos de la ciudad, pero uno de sus rasgos más destacados y que más gusta a quienes visitan la ciudad por primera vez son sus escaleras. Debido a su topografía irregular, la ciudad está formada por cerros, las calles de la ciudad no son planas. Es decir, sí hay algunas zonas que lo son, pero la mayoría de las calles son ascendentes o descendentes y responden al movimiento natural de sus habitantes durante muchos años razón por la cual tampoco se aprecia ningún tipo de planificación urbanística, pero eso es parte del encanto de estos laberintos estrechos y empinados que caracolean de un cerro a otro, cada cual más elevado, con vistas hermosas del océano pacífico.
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Much has been written about this beautiful city, but one of the phrases I remember most is—if I recall correctly—in the book "Banco a la sombra" (Bench in the shadow) by the writer and journalist María Moreno, where she says, "That's Valparaíso, Grandma, a sky that falls into the sea." And from the heights of several of its hills, you can appreciate precisely that: a blue that merges with another on the horizon.
Mucho se ha escrito de esta hermosa ciudad, pero una de las frases que más recuerdo está - si recuerdo bien - en el libro "Banco a la sombra" de la escritora y periodista María Moreno, en donde dice "Eso es Valparaíso, abuela, un cielo que cae al mar". Y desde la altura de varios de sus cerros se puede apreciar precisamente eso, un azul que se funde con otro en el horizonte.
As in other port cities around the world, its inhabitants faced in the past the corrosion of its facades caused by the saltpeter from the sea. To remedy this, they began to use the paint that was used for the ships and over time the colorful mosaic that we can see in the postcards of Valpo was formed. And that colorful mosaic covered not only the front of each house but also each step of each staircase in the city. Due to the irregularity of the terrain previously mentioned, it was necessary to build stairs to connect the higher parts of the city with the lower ones. Over time some elevators were also built and are still functioning today, but there's not always the space available for such an infrastructure. Walking around Valparaíso can be exhausting but it's a beautiful experience because the locals have taken on the task of decorating the different stairways with different motifs. There's one that is full of bright colors from one end to the other, others are decorated with mosaics, sometimes small or sometimes forming a larger image; there are longer stairs, shorter, narrower, wider, in some cases murals have been painted on a staircase, observable from a distance, there's a staircase that has the lyrics of a song, and even - one of the most striking - there's one decorated like the keys of a piano. The inhabitants of Valpo have turned art into a present element of their daily life because these stairways, which may seem like tourist attractions to visitors, are used by them for their daily commute.
Como en otras ciudades portuarias del mundo, sus habitantes se enfrentaron en el pasado a la corrosión de sus fachadas provocada por el salitre del mar. Para subsanar esto comenzaron a ocupar la pintura que se utilizaba para las embarcaciones y con el tiempo se fue conformando ese colorido mosaico que podemos ver en las postales de Valpo. Y ese colorido cubrió no sólo el frontis de cada casa sino también cada escalón de cada escalera de la ciudad. Debido a la irregularidad del terreno mencionada previamente, fue necesario construir escaleras para conectar las partes más elevadas de la ciudad con las más bajas. Con el tiempo también se construyeron algunos elevadores que siguen funcionando hoy día, pero no siempre hay el espacio disponible para una infraestructura como esta. Caminar Valparaíso puede ser agotador pero es una experiencia hermosa porque los locales se han puesto a la tarea de decorar las distintas escaleras con diferentes motivos. Hay una que está llena de colores viso y brillantes de punta a punta, otras están decoradas con mosaicos a veces chicos o a veces conformando una imagen más grande; hay escaleras más largas, más cortas, más angostas, más anchas, en algunos casos se han pintado murales en una escalera, observable a cierta distancia, hay una escalera que tiene la letra de una canción, e incluso - una de las más llamativas - hay una decorada como las teclas de un piano. Los habitantes de Valpo han convertido el arte en un elemento presente de su vida cotidiana porque estas escaleras que para los visitantes pueden parecer atracciones turísticas, ellos las ocupan para desplazarse diariamente.
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So now you know, if you come to Chile, try to visit other cities besides the capital. Valparaiso is less than an hour and a half drive from Santiago which makes it an excellent option to go for the weekend, or if you don't have much time, just go for the day. It has beaches, the port, heritage buildings, colorful hills, a great gastronomic offer, beautiful murals (which I will show you in another post) and many stairs like the ones I showed in this post. Valpo is an excellent stop for any itinerary and although it's true that in recent years has increased insecurity in the city - in some specific areas - taking the necessary precautions you can enjoy it without taking risks. I have been there more than a dozen times and nothing has ever happened to me, so I recommend it, how many of you know Valparaiso? Would you like to go to this beautiful place? I'll read you in the comments.
Así que ya lo saben, si vienen a Chile, intenten visitar también otras ciudades, además de la capital. Valparaíso está a menos de una hora y media en auto desde Santiago lo que la convierte en una excelente opción para ir por el fin de semana, o si no tiene mucho tiempo ir por el día solamente. Tiene playas, el puerto, edificios patrimoniales, cerros coloridos, una gran oferta gastronómica, murales hermosos (que les mostraré en otro post) y muchas escaleras como las que mostré en esta publicación. Valpo es una excelente parada para cualquier itinerario y aunque es cierto que en los últimos años ha aumentado la inseguridad en la ciudad - en algunas zonas específicas - tomando las precauciones del caso se puede disfrutar sin correr riesgos. Yo he ido en más de una docena de oportunidades y nunca me ha pasado nada, así que la recomiendo, ¿cuántos de ustedes conocen Valparaíso?¿les gustaría ir a este lugar? Los leo en los comentarios.
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