The "Cultural Tsunami"
If someone had told me a couple of years ago that I would be singing the praises of Chinese science fiction, I wouldn’t have believed it. And yet, here we are. It all started with the Three-Body Problem saga. Several of my friends had been talking about it for years, but it wasn’t until Netflix announced the series that I decided to read the books. And to say that it blew my mind would be an understatement.
As I read, my only comment was, "What is this Chinese guy smoking, and where can I get some?" Along with many affectionate and respectful insults directed at Liu Cixin for having written that long before I could even think of something similar. I might have also, hypothetically, thought fondly of all his noble ancestors. I might have cried a little and pulled my hair out for not reading it sooner. I might have placed it on my altar of references. Hypothetically.
Suddenly, I understood why all my friends talk about anime and Korean dramas. The "Asian cultural tsunami," as some of them call it, is going to "eat us all alive," and we’d better adapt. And to adapt, we need to see, with the utmost respect, what they’re doing and how we can replicate the formula.
So, among other measures... here I am, figuring out where to start with anime (any recommendations?), watching Korean dramas at my own pace (so far, I’ve seen about four—taking it slow), and LEARNING CHINESE with Duolingo (yes, it’s incredibly hard). I decided I had to explore contemporary Chinese science fiction. That’s how I came across Invisible Planets.
The Anthology
Invisible Planets is an anthology of contemporary Chinese science fiction edited by Ken Liu in 2016. It contains 13 wonderful stories, translated by Ken Liu himself, several of them internationally award-winning, all distinct and exotic for Western readers. For example, it includes Folding Beijing by Hao Jingfang, a novelette that won the 2016 Hugo Award, as well as stories by Liu Cixin himself. We’ll talk about those shortly.
In the introduction, Ken Liu warns us against two pitfalls: first, thinking of Chinese science fiction, and Chinese culture itself, as a homogeneous block and trying to define it from the outside. Second, trying to find in the discourse of Chinese authors the political narrative we expect, based on the "biased news" we receive about a country undergoing "great changes" and our own Western perspective. He calls this "at best, arrogant; and at worst, dangerous." I agree. If this happens with Cuban science fiction, and Cuba is tiny in every way compared to China, imagine what happens with them.
The variety in Invisible Planets is beautiful. Let’s break it down.
The Stories
The book opens with a bang: The Year of the Rat by Chen Qiufan. This story fascinated me. Set in a dystopian China where billions of genetically modified rats have gone out of control and are wreaking epic havoc, it serves as a backdrop to reflect on very specific issues. Social policies in times of crisis, overqualified young people struggling to find jobs in a competitive and saturated labor market, the power of corporations even in a country where the State supposedly calls the shots. But it also offers a profound analysis of what makes us human, the moment when our "enemy" becomes too much like us to hate, who truly pulls the strings in wars, and other universal themes.
The Fish of Lijiang, by the same author, again tackles a labor market designed to chew people up and spit them out. Presented as a conspiracy theory, it’s the best metaphor I’ve ever seen about the use and abuse of others’ time. Chen Qiufan’s third story, The Flower of Shazui, is even more brutal and heartbreaking in its treatment of these themes. I can say I really liked this author in particular and plan to read more of his work.
Next was Xia Jia, a much more lyrical author whose stories radiate beauty, no matter how dark the subject. One of my favorite stories in the entire book is hers: Tongtong’s Summer, which approaches old age in a beautiful way. Told from the naive perspective of a little girl, it speaks of her relationship with her grandfather and how a technology that accidentally enters their lives ends up becoming the answer for millions of elderly people. It’s a story that touches on aging, love, and hope. The theme and treatment of the story moved me deeply for personal reasons. And maybe other readers will tell me it’s not the best in the book, but isn’t that personal connection one of the reasons art changes our lives? Xia Jia also wrote Night Journey of the Dragon-Horse, a story that reminds us of the poetry of science fiction.
Ma Boyong contributes only one story, but what a story. A clear homage to 1984 in the age of the internet, from a fresh perspective. A dystopia that reclaims the value of words and made me feel the same way I felt with classic dystopias.
Then there’s Hao Jingfang, an author I also plan to follow because the idea behind Folding Beijing is a direct hit to the head. Also dystopian, also highly relevant no matter where you’re from, also masterfully written. Another of my favorites in the book. No wonder it won a Hugo.
There are others, but here I want to talk about my favorites, and Liu Cixin doesn’t disappoint: Taking Care of God is a marvel. Another take on aging, but much less optimistic. Based on a conspiracy theory we’ve heard and read a thousand times, Liu Cixin stands out by taking a new angle, making us reflect on our aging as individuals and as a civilization, as well as the debts we owe to those who gave us everything in their time and whom we later socially view and treat as burdens.
So, go read this anthology. It’s fantastic. Maximum rate.
Now I’m starting Broken Stars, a follow-up to this anthology published in 2019. Let’s see what surprises await me, and of course, I’ll tell you all about it.
El "tsunami cultural"
Si alguien me hubiera dicho hace un par de años que yo estaría cantando las maravillas de la Ciencia Ficción china, no lo habría creído. Y sin embargo, aquí estamos. Todo comenzó con la saga de Los Tres Cuerpos. Varios de mis amigos llevaban años hablando del tema, pero solo cuando se anunció que saldía la serie de Neflix decidí leerme los libros. Y decir que aquello me voló la cabeza es decir poco.
Mi único comentario a medida que leía era "¿Qué se fuma el chino este y dónde puedo conseguir un poco?". Además de muchos cariñosos y respetuosos insultos al Liu CiXin por haber escrito eso mucho antes de que a mí se me hubiera ocurrido siquiera pensar en algo parecido. Puede que haya pensado, también con cariño, en todos sus nobles antepasados. Puede que haya llorado un poco y me haya tirado de los pelos por no leerlo antes. Puede que lo haya puesto en mi altar de referencias. Hipotéticamente.
De golpe, entendí porqué todos mis amigos hablan de anime y mis amigas andan viendo series coreanas. El tsunami cultural asiático, lo llama uno. Que nos va a "comer a todos por una pata" y más nos vale adaptarnos. Y para adaptarnos, tenemos que ver desde el máximo respeto qué están haciendo y cómo podemos copiar la fórmula.
Así que entre otras medidas... acá estoy, buscando por dónde entrarle al anime (¿alguna recomendación?), viendo series coreanas también a discreción (hasta ahora he visto como cuatro, esto es con calma) y APRENDIENDO CHINO con Duolingo (sí, es tremendamente difícil), decidí que tenía que explorar la Ciencia Ficción china actual. Así di con Planetas Invisibles.
La antología
Planetas Invisibles es una antología de Ciencia Ficción china contemporánea editada por Ken Liu en 2016. Contiene 13 cuentos maravillosos, traducidos por el propio Ken Liu, varios de ellos premiados internacionalmente, todos distintos y exóticos para el lector occidental. Por ejemplo, contiene "Entre los pliegues de Beijing", de Hao Jingfang, noveleta ganadora del premio Hugo 2016, y relatos del propio Liu Cixin. De esos hablaremos en breve.
En la introducción, Ken Liu nos advierte contra dos males: uno, pensar la Ciencia Ficción china, y a la propia cultura del país, como un bloque homogéneo, e intentar definirla desde fuera. Dos, intentar encontrar en el discurso de los autores chino aquel discurso político que queremos ver, el que esperamos teniendo en cuenta las "noticias sesgadas" que nos llegan de un país en medio de "grandes cambios" y nuestra propia visión occidental. Lo califica de "cuanto menos, arrogante; y peor: peligroso". Yo estoy de acuerdo. Si ambas cosas pasan con la Ciencia Ficción cubana, y Cuba es minúscula en todos los aspectos al compararla con China qué no pasará con ellos.
La variedad en Planetas Invisibles es hermosa. Vamos por partes.
Los cuentos
El libro abre a lo bestia con "El año de la rata", de Chen Qiufan. Ese cuento me fascinó. Una China distópica donde billones de ratas modificadas genéticamente se han salido de control y están haciendo un desmadre de proporciones épicas, le sirve de escenario para reflexionar sobre cosas muy puntuales. Las políticas sociales en tiempos de crisis, los jóvenes hipercalificados que no logran encontrar trabajo en un competitivo y saturado mercado laboral, el poder limitado de las corporaciones, incluso en un país donde supuestamente el Estado toma las decisiones. Pero también un profundo análisis de lo que nos hace humanos, del momento en que nuestro "enemigo" se nos parece demasiado como para odiarlo, quién mueve verdaderamente los hilos en las guerras, y otros temas universales.
"El pez de Lijiang", del mismo autor, nos habla nuevamente de un mercado laboral pensado para masticar y escupir a la gente. Nos presenta, en forma de teoría conspirativa, la mejor metáfora sobre el uso y abuso del tiempo ajeno que he visto en la vida. El tercer cuento de Chen Qiufan, "La flor de Sazui", es todavía más cruel y desgarrador en el tratamiento de estos temas. Puedo decir que este autor en específico me gustó mucho y pienso leer más de él.
Luego fue el turno de Xia Jia, una autora mucho más lírica, cuyas historias emanan belleza, no importa lo oscuro del tema. De ella es un de mis cuentos favoritos de todo el libro: "El verano de TongTong", que se acerca a la vejez de una forma preciosa. Contado desde la ingenua visión de una niña, nos habla de la relación de esta con su abuelo, y de cómo una tecnología que irrumpe en sus vidas casi accidentalmente se acaba convirtiendo en la respuesta para millones de ancianos. Es un cuento que toca la vejez, el amor y la esperanza. El tema y el tratamiento de la historia me conmovieron profundamente por razones personales. Y quizá otros lectores me dirán que no es el mejor del libro pero, ¿acaso esa conexión personal no es una de las razones por las que el arte nos cambia la vida? De Xia Jia es también "El paseo nocturno del dragón equino", un cuento que nos recuerda la poesía de la Ciencia Ficción.
De Ma Boyong solo hay un cuento, pero vaya cuento. Un claro homenaje a 1984 en tiempos de internet, desde un nuevo punto de vista. Una distopía que reivindica el valor de la palabra, y me hizo sentir las cosas que sentíamos con las distopás clásicas.
Está Hao Jingfang, una autora que también pienso seguir porque la idea detrás de "Entre los pliegues de Beijing" es una pedrada directa a la cabeza. También distópico, tambén muy vigente no importa de dónde sea uno, también escrito de forma magistral. Otro de mis favoritos de todo el libro. No por gusto se ganó un Hugo.
Hay otros, pero acá quiero hablar de mis favoritos, y Liu CiXin no decepciona: "Cuidando de Dios" es una maravilla. Otra visión de la vejez, pero mucho menos optimista. Basado en una tería conspirativa que hemos escuchado y leído mil veces, Liu CiXin se diferencia del resto en que se va por una arista nueva, y nos hace reflexonar sobre nuestra vejez como individuos y como civilización, así como las deudas que tenemos con quienes nos lo dieron todo en su momento y a los que luego socialmente vemos y tratamos como estorbos.
Así pues, a leerse esta antología. Esta buenísima. Máxima evaluación.
Ahora voy a empezarme "Estrellas Rotas", una continuación de esta antología, publicada en 2019. Vamos a ver qué sorpresa me espera en esta y claro, ya les contaré.