Dopamina: ¿A qué se debe ese vacío luego de alcanzar una meta?

¿Por qué eres más feliz antes de lograr un objetivo de lo que eres después?

Puede que hayas vencido por fin a tu amigo en FIFA, puede que hayas logrado comprar el carro que siempre has deseado o finalmente lograste salir con esa chica sexy del trabajo... Sea cual sea la meta que lograste, todos hemos pasado por esa desilusión sorpresa luego de lograrlo, "¿Eso era todo?"

Esto es todo lo que has deseado durante meses, tal vez años, y ahora lo tienes, ¿por qué nos sentimos tan vacíos? Esta sensación se debe a la forma en que la motivación funciona en nuestros cerebros.

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Placer y Recompensas

Probablemente hayas oído hablar de la dopamina, el "químico de recompensa" del cerebro, el que se dispara cuando comes chocolate o te enamoras. Durante años, todos hemos leído esos artículos en Internet: ves chocolate, comes el chocolate y el sabor del chocolate conduce a un estallido de dopamina en nuestro cerebro. Pero recientemente se está comenzando a señalar el verdadero papel de la dopamina en el cerebro. Resulta que su rol no está en la recompensa en sí, sino en la motivación para buscar una recompensa: ves el chocolate, la dopamina te impulsa a comer el chocolate y el chocolate sabe increíble. En este caso, el orden si afecta el resultado.

Esto es solo una simple analogía, la dopamina es más compleja que una simple descripción. Es un neurotransmisor, una señal química que pasa información de una célula cerebral a la siguiente. Lo que la dopamina hace contigo depende de dónde está en tu cerebro, qué neuronas están involucradas y qué receptores reciben su señal.

En varias áreas del cerebro, la dopamina puede regular el movimiento, los niveles de hormonas e incluso algunas funciones orgánicas. Pero estoy seguro que cada vez que escuchaste sobre la dopamina, probablemente se referían a la vía de recompensa conocida como el "sistema de dopamina mesolímbico". Esa es la autopista de recompensa de tu cerebro, y ha estado ayudando a nuestros antepasados a sobrevivir miles de millones de años.

Tiene sentido que los científicos asocien la dopamina en esta área con la recompensa: sus niveles aumentan cuando las personas juegan, usan drogas, escuchan música, tienen sexo o comen alimentos deliciosos. Pero los estudios también muestran niveles elevados de dopamina en situaciones que no considerarías tan gratificantes: veteranos de guerra que experimentan flashbacks de TEPT (Trastorno por estrés postraumático) por ejemplo, o ratas que recientemente perdieron una pelea -sí, alguien hizo ese experimento.

Si quieres profundizar en lo esencial, el papel de la dopamina en esta vía de recompensa realmente se reduce a identificar incentivos; ver a la persona que te gusta, chocolate o estar en peligro y ver una zona segura, la dopamina hace que lo deseemos.

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Dopamina

Entonces, ¿qué tiene que ver todo esto con ese sentimiento de vacío después de haber logrado un gran objetivo? Mientras luchas y te esfuerzas por llegar a la meta, tu camino de recompensa está repleto de dopamina que te ayuda a seguir avanzando. Sueñas con la meta, te imaginas cómo será la vida cuando finalmente la obtengas. Es un proceso largo. Una vez que alcanzas el objetivo, hay una buena sensación, seguro, pero es rápida, fugaz.

En su libro "La Hipótesis De La Felicidad", Jonathan Haidt explica los dos tipos de "afecto positivo" del psicólogo Richard Davidson (buenos sentimientos, básicamente). Hay un afecto positivo antes del logro de la meta, que tú conoces como la buena sensación que obtienes mientras persigues una meta. Luego está el afecto positivo posterior al logro de la meta. Haidt explica:

"Experimenta este último sentimiento como satisfacción, como una sensación de liberación efímera ... después de que se ha logrado un objetivo".

Traduciendo, realmente se trata del viaje, no del destino. La forma más obvia de evitar el vacío después de la meta es realmente apreciar la sensación de ir tras ella de antemano, y hacer todo lo posible para celebrar su logro después. El solo hecho de saber cómo funciona tu cerebro es un gran paso, si entiendes que alcanzar tu objetivo no vendrá acompañado de una increíble sensación de dicha, es más posible que no te decepciones cuando lo hagas.

Pero una forma no tan obvia de no sentirse como un globo reventado es seguir estableciendo objetivos, incluso si son mucho más pequeños que el que estas a punto de lograr. Por ejemplo, si estás a punto de salir con la chica de tus sueños, planifica con antelación pedirle su número para seguir hablando con ella. Si estas a punto de llegar a 5 km en la corredora, intenta correr un poco más rápido en tus últimos 200 metros. La meta es tener siempre una meta. Esto puede sonar parecido a otro tipo de interacción en nuestro cerebro, adicción.

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¿Adicción?

Pensar que la dopamina podría llegar a ser adictiva, ignora todo lo que en verdad es la dopamina. La dopamina no es lo que te hace sentir bien, eso es tarea de los opiáceos. El rol de la dopamina en el placer y la recompensa es que ayuda a nuestro cerebro a reconocer el origen de los incentivos. Esto significa que es como una pequeña señal de alerta para tu cerebro, diciendo ¡Hey, hey! Presta atención, esto seguramente se sentirá muy bien; recuerdalo, así podrás hacerlo de nuevo."

La falta de dopamina en realidad no hace que la experiencia se sienta menos bien. En estudios con ratas, donde se suprimió la dopamina, las ratas mostraron "patrones normales de reacción hedónica" y aún mostraron respuestas de placer normales a pesar de que se suprimió la dopamina.

En otras palabras, si planeas estar en una constante búsqueda de metas, te sentirás bien porque tu cerebro ya sabe que te sentirás bien luego de lograrlo. La dopamina es la carrera, no la meta. Si crees que está mentalidad te llevara a buscar metas negativas, por ejemplo drogas, eso sería bajo la premisa que ya hayas probado drogas y que ya te hayan gustado, lo cual tendrás problemas más importantes que la dopamina. De resto, seras adicto a sacar buenas notas, correr muchos km en un maratón, y a salir con la chica de tus sueños. No suena tan mal.

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