Indian Air Force (IAF) Wing Commander Abhinandan Varthaman has said that Pakistani authorities did not physically torture him during the nearly 60 hours he spent in their custody but subjected him to considerable "mental harassment", news agency ANI quoted sources as saying on Saturday.
IAF pilot Varthaman was captured by the Pakistani military on Wednesday, after his fighter -- a MiG-21 Bison -- was shot down during a dogfight with F-16 jets from the neighbouring country at a time of mounting tension between the two countries. Pakistani officials maintained that although Wing Commander Varthaman was initially assaulted by local residents upon parachuting into their territory, he was treated in accordance with the Geneva Convention after being taken into custody.
Initial photographs of the captured pilot showed him blindfolded and handcuffed by the Pakistani military in an injured condition. A video released later, however, had the pilot sipping tea and saying that his captors were treating him well.
The videography process, however, was far from over. News agency PTI reported that just before the pilot was about to be released, he was forced to record a video statement praising the Pakistani military. The clip, which had the Wing Commander saying that the Pakistani Army saved him from the mob, is said to have delayed his handover by three hours.
The pilot was handed over to Indian authorities around 9.20 pm yesterday, a day after Pakistan Prime Minister Imran Khan announced that they would return him in a "gesture of peace". The pilot's homecoming was celebrated across the nation, with politicians, celebrities and others saluting his grace and courage in the most dangerous circumstances.
Upon entering India through the Attari-Wagah border, Wing Commander Varthaman was shifted to the Air Force Central Medical Establishment centre as part of his "cooling down" process. He was later visited by Defence Minister Nirmala Sitharaman, who listened to a detailed account of his time in confinement. The pilot also met his parents and several top officials of the Air Force this morning, according to news agency PTI.
The confrontation erupted in the days following the Pulwama attack by Pakistan-based terror group Jaish-e-Mohammed (JeM) on February 14, resulting in the death of over 40 soldiers. Indian fighters crossed the border to strike a JeM training facility in Pakistan's Balakot on Tuesday, spurring a retaliatory strike by Pakistani F-16s the following day.
In Hindi:
समाचार एजेंसी एएनएन ने सूत्रों के हवाले से कहा कि भारतीय वायु सेना (आईएएफ) के विंग कमांडर अभिनंदन वर्थमान ने कहा है कि पाकिस्तानी अधिकारियों ने उनकी हिरासत में बिताए लगभग 60 घंटों के दौरान उन्हें शारीरिक रूप से प्रताड़ित नहीं किया, बल्कि उन्हें काफी "मानसिक प्रताड़ना" के अधीन किया।
IAF पायलट वर्थमान को पाकिस्तानी सेना ने बुधवार को अपने लड़ाकू - मिग -21 बाइसन के बाद, दोनों देशों के बीच बढ़ते तनाव के समय पड़ोसी देश से F-16 जेट के साथ हवाई लड़ाई के दौरान गोली मार दी थी। पाकिस्तानी अधिकारियों ने कहा कि हालांकि विंग कमांडर वर्थमान को शुरू में स्थानीय निवासियों द्वारा उनके क्षेत्र में पैराशूटिंग करने पर हमला किया गया था, उन्हें हिरासत में लिए जाने के बाद जेनेवा कन्वेंशन के अनुसार व्यवहार किया गया था।
पकड़े गए पायलट की शुरुआती तस्वीरों में उसे घायल अवस्था में पाकिस्तानी सेना द्वारा आंखों पर पट्टी बांधे और हथकड़ी लगाए दिखाया गया था। हालाँकि बाद में जारी एक वीडियो में पायलट को चाय पीते हुए कहा गया था कि उसके क़ैदी उसके साथ अच्छा व्यवहार कर रहे थे।
हालांकि, वीडियोग्राफी की प्रक्रिया खत्म हो चुकी थी। समाचार एजेंसी पीटीआई ने बताया कि पायलट के रिहा होने से ठीक पहले, उसे पाकिस्तानी सेना की प्रशंसा करते हुए एक वीडियो बयान रिकॉर्ड करने के लिए मजबूर किया गया था। क्लिप, जिसमें विंग कमांडर था, ने कहा कि पाकिस्तानी सेना ने उसे भीड़ से बचाया है, कहा जाता है कि उसने तीन घंटे के लिए अपने हैंडओवर में देरी की।
पाकिस्तान के प्रधान मंत्री इमरान खान ने घोषणा की कि एक दिन "शांति के इशारे" में उन्हें वापस कर दिया जाएगा। सबसे खतरनाक परिस्थितियों में उनकी कृपा और साहस को सलाम करते हुए, राजनेताओं, हस्तियों और अन्य लोगों के साथ पायलट की घर वापसी पूरे देश में मनाई गई।
अटारी-वाघा सीमा के माध्यम से भारत में प्रवेश करने पर, विंग कमांडर वर्थमान को उनकी "कूलिंग डाउन" प्रक्रिया के हिस्से के रूप में वायु सेना के केंद्रीय चिकित्सा प्रतिष्ठान केंद्र में स्थानांतरित कर दिया गया। बाद में उन्होंने रक्षा मंत्री निर्मला सीतारमण से मुलाकात की, जिन्होंने अपने समय का एक विस्तृत ब्यौरा कारावास में सुना। समाचार एजेंसी पीटीआई के अनुसार पायलट ने आज सुबह अपने माता-पिता और वायु सेना के कई शीर्ष अधिकारियों से भी मुलाकात की।
14 फरवरी को पाकिस्तान स्थित आतंकवादी समूह जैश-ए-मोहम्मद (JeM) द्वारा पुलवामा हमले के बाद के दिनों में टकराव हुआ, जिसके परिणामस्वरूप 40 से अधिक सैनिक मारे गए। भारतीय लड़ाकों ने मंगलवार को पाकिस्तान के बालाकोट में एक जेएम प्रशिक्षण सुविधा पर हमला करने के लिए सीमा पार कर दी, जिसके अगले दिन पाकिस्तानी एफ -16 की ओर से जवाबी हमला किया गया।