Ruja Ignatova convenceu milhares de pessoas a investir na OneCoin; hoje, seu paradeiro é desconhecido
Em junho de 2016, uma empresária de 36 anos chamada Ruja Ignatova subiu ao palco no famoso estádio de Wembley, em Londres, diante de milhares de fãs entusiasmados com a ascensão das criptomoedas. Como de costume, ela vestia uma cara roupa de gala, brincos de diamantes e batom vermelho.
À multidão ela disse que a OneCoin estava a caminho de se tornar a maior criptomoeda do mundo, permitindo que "todo mundo possa realizar pagamentos em qualquer lugar"
A OneCoin, Ruja disse ela ao público em Wembley, seria a "assassina da Bitcoin". "Em dois anos, ninguém vai mais falar de Bitcoins", ela gritou.
Ruja Ignatova se autoproclamava "cripto-rainha" e criadora de uma criptomoeda rival da Bitcoin. Até que, dois anos atrás, ela simplesmente desapareceu.
Antes disso, ela convenceu pessoas de todo o mundo a investir suas economias na OneCoin, na expectativa de altos retornos. Documentos sigilosos a que a BBC teve acesso mostram que britânicos gastaram quase 30 milhões de libras (R$ 161 milhões) em OneCoin nos primeiros seis meses de 2016. Há também registro de investimentos vindos de países como Paquistão, Noruega, Canadá, Iêmen e também do Brasil.
Mas esses investidores não sabiam de algo muito importante.
Primeiro, é preciso explicar como funciona uma criptomoeda, algo notoriamente difícil - uma simples busca online resulta em centenas de descrições diferentes. Mas o princípio básico é este: o dinheiro só tem valor, porque acreditamos em seu valor e confiamos nele. Por muito tempo, foram criadas versões independentes de dinheiro, mas como não havia quem confiasse no valor delas, fracassaram.
A Bitcoin causou empolgação porque resolveu esse problema: ela depende de uma base de dados chamada blockchain e, a cada vez que uma Bitcoin troca de mãos, o registro disso vai para a blockchain de cada usuário, embora ninguém esteja no comando da moeda. Isso evita que ela seja forjada, hackeada ou aplicada duplicadamente.
Ainda está em dúvida? Não se preocupe. O ponto crucial é que a blockchain é a base de tudo - para os fãs de criptomoedas, seu potencial de ser independente de bancos centrais e moedas nacionais era revolucionário e potencialmente enriquecedor para quem entrasse rápido no mercado.
Ruja conseguiu vender a mesma ideia para muita gente. Mas seus investidores desconheciam um detalhe importante.
Em outubro de 2016, quatro meses depois do "show" em Wembley, um especialista em blockchain chamado Bjorn Bjercke foi contratado por uma agência de recrutamento para cargo curioso: gerente técnico de uma startup de criptomoedas da Bulgária, com direito a apartamento, carro e salário anual equivalente a R$ 1,3 milhão.
"Eu pensei: que trabalho é esse? O que vou ter que fazer?", lembra-se Bjercke. "E me disseram: 'a primeira coisa é que vão precisar de uma blockchain, que eles ainda não têm'."
Bjercke ficou surpreso com uma empresa de criptomoedas —que descobriria ser a OneCoin— que sequer tinha blockchain naquele momento. Ele recusou a oferta de emprego.
'Oportunidade imperdível'
Na mesma época, a escocesa Jen McAdam recebeu de um amigo uma "oportunidade imperdível de investimento". Diante de seu computador, ela clicou em um link e assistiu a um seminário online da OneCoin.
Durante uma hora, ouviu depoimentos entusiasmados sobre a nova criptomoeda e suas oportunidades de enriquecimento. "Você tem tanta sorte de estar assistindo a este seminário agora", escutou. "Você está entrando em uma fase inicial e vai ser como a Bitcoin. Vai ser ainda maior."
O webinar exaltava o currículo de Ruja Ignatova: Universidade de Oxford, um PhD, experiência em grandes empresas. O vídeo mostrava ainda a participação em uma conferência da revista The Economist. Foi aí que McAdam se convenceu. "O poder que aquela mulher tinha! Senti orgulho por ela."
Ruja Ignatova foi parte de um seminário da revista The Economist, o que lhe deu credibilidade perante muitos investidores
McAdam decidiu investir mil libras. E foi fácil: comprou tokens da OneCoin que se convertiam em moedas e iam para a conta corrente dela. Em breve, ela ouviu, essas moedas virariam euros ou libras. Mil libras lhe pareceram pouco. Pouco depois, McAdam comprou um novo pacote, investindo um total de 10 mil libras. Ela ainda convenceu amigos e parentes a investirem um total de 250 mil libras. Todos acompanhavam entusiasmados o valor crescente da OneCoin no site da empresa, enquanto faziam planos sobre como gastar seus lucros vindouros.
No fim daquele ano, porém, McAdam foi contactada por um estranho na internet. Ele se dizia um bom samaritano que havia estudado a OneCoin e queria alertar os investidores.
Timothy Curry, um entusiasta de criptomoedas, temia pela reputação de todo o setor por causa da OneCoin.
Curry passou a enviar informações a McAdam e apresentou-a a Bjorn Bjercke, que a alertou sobre a ausência de blockchain. Ela passou a fazer perguntas à OneCoin, que finalmente a respondeu em uma mensagem de voz em abril de 2017: "Ok, Jen, eles não querem revelar essa informação, caso algo dê errado onde a blockchain está sendo guardada. (...) Nossa tecnologia blockchain é um servidor SQL com uma base de dados."
"Eu pensei, 'o quê?' Minhas pernas literalmente fraquejaram, e caí no chão."
Àquela altura, McAdam havia aprendido com Curry e Bjercke que um servidor SQL não poderia abrigar uma criptomoeda genuína, uma vez que poderia ser facilmente adulterado por qualquer pessoa.
Ela concluiu que o aumento de valor da OneCoin não significava nada: eram apenas números digitados por um funcionário da empresa na qual ela e outras pessoas conhecidas haviam investido suas economias.
Ruja desaparece
Ruja, porém, continuava viajando o mundo para vender sua visão - e lotando auditórios de Macau a Dubai e Cingapura. A OneCoin continuava a crescer rapidamente, enquanto Ruja gastava sua recém-adquirida fortuna: comprou propriedades multimilionárias na capital da Bulgária, Sófia, e no resort de Sozopol e realizou festas em seu luxuoso iate Davina.
Jamie Bartlett, autor desta reportagem e do podcast The Missing Cryptoqueen, diante do iate de Ruja
Só que os problemas começavam a aparecer. A promessa de retorno dos investimentos era constantemente adiada, e investidores começaram a se preocupar. Os temores cresceram quando Ruja simplesmente não apareceu a uma conferência de investidores da OneCoin realizada em outubro de 2017 em Lisboa.
Em seu escritório em Sófia, ninguém sabia de seu paradeiro. Ela havia desaparecido. Surgiu até o boato de que ela teria sido sequestrada ou morta a mando de grandes bancos, supostamente por medo da revolução das criptomoedas.
Na verdade, ela estava escondida. Registros do FBI apresentados à Justiça no início deste ano indicam que, em 25 de outubro de 2017, duas semanas antes do evento em Lisboa, ela estava a bordo de um avião de Sófia para Atenas. De lá, desapareceu do radar. E foi a última vez que se viu ou ouviu falar de Ruja.
Entra o marketing multinível
Igor Alberts usa roupas extravagantes pretas e douradas, todas da Dolce and Gabbana. Ele e a mulher, Andreea Cimbala, vivem em uma mansão nos arredores de Amsterdã com seus nomes inscritos no portão e uma Maserati e um Aston Martin na garagem.
Alberts vem de uma juventude pobre. Até que começou a ganhar uma fortuna com o chamado marketing multinível. Ele diz ter faturado 100 milhões de libras (R$ 536 milhões) em 30 anos...