清明是中国传统历法中的一个节气，也是二十四节气之一。它标志着春耕开始，因此有一些与农耕相关的俗语，如“清明前后，点瓜种豆”和“植树造林，莫过清明”。在中国传统农历中，一年被分为十二个月，按照气候变化，每五天为一个候，三候为一个气，共有二十四个气，通常称为“二十四节气”。二十四节气是中国古代历法的重要组成部分，它客观地反映了四季中天象和物候的变化，成为古代农业社会安排生产和生活的主要依据。虽然节气并不等同于节日，但节气使一些特定的日子被特别突出，为节日的出现准备了条件。清明节就是从最初的节气“清明”演变而来的传统节日。
清明节的日期在公历每年的四月五日前后。关于清明节，根据《中国民间信仰风俗词典》，在古代，清明前两天（或前一天）是为了纪念春秋时期被烧死在绵上的介子推和他的母亲，这一日被称为寒食节，民间有禁止使用烟火，只食用冷食的习俗。由于这两个节日的时间相近，后来许多地方就将清明节和寒食节合为一个节日。《中国古代节日文化》也提到，大约到了唐代，寒食节和清明节合并成为一个节日，寒食节变为清明节的一部分。
清明节最显著的传统习俗就是扫墓祭祀。古代周代已有墓祭习俗，但没有固定的日期，当时的禁火寒食等与清明扫墓并无直接关系。墓祭习俗是清明节产生的社会基础之一，不能简单认为有了墓祭习俗就有清明节。唐代以前，社会上就有寒食节，从清明节前一两天开始，持续好几天，期间民间禁火禁烟，只吃冷食，因此称为“寒食”。
关于寒食节的起源，有两种观点：一种是为了纪念介子推，另一种与周代改火习俗有关。唐代时，唐玄宗在开元二十年（732年）正式规定将寒食扫墓列入五礼之中。自此，寒食和清明扫墓的习俗合为一体。唐朝是中国历史上繁荣的朝代之一，人民安居乐业；因此，人们在扫墓纪念介子推的同时，也祭祀自己的祖先，顺便出游郊外，形成全国性的春游活动。
清明节踏青郊游的传统来源于古代的上巳节，早在先秦时期就已存在，魏晋以后固定在三月三日，与清明节祭祖时间重叠。上巳节的特色是踏青游玩，而清明时节扫墓也需外出，两者完美结合，因此上巳节的相关习俗也融入了清明节。清明节在发展过程中逐渐融合上巳节的内容，成为一个以扫墓祭祀和郊游踏青为特点的传统节日。
尽管在唐代以前某些地区出现过清明时节扫墓的情景，但未形成节日规模和氛围，对清明作为节日的认知意识在唐代逐渐确立。中国自古以来以氏族为基础，以家庭为中心，对宗庙、祠堂、祖坟的祭祀一直非常重视。因此，民间对清明节十分重视，视其为追根溯源、表达孝敬祖先的时刻。每逢农历三月清明日，家家户户、不分年龄性别均会外出扫墓祭祀，纪念祖先。这时，大街小巷繁华热闹，香烟飘散，纸蝶翩翩飞舞。祭祖活动在中国古代的氏族社会就已经存在，它是人们对祖先的崇拜和敬意的表达，建立在血缘关系的基础上。即使在奴隶社会和封建社会时期，祭祖的习俗仍然非常盛行。因此，中华民族对尊崇祖宗和重视后代的传统在清明节上得到了突出体现。关于清明节扫墓的情景，南宋时期的孟元老在《东京梦华录·卷七·清明节》中记载道：“寒食的第三天，也就是清明节，所有新坟都在这一天前来祭拜，京城的居民一同前往宫殿人物的坟墓外。”
除了踏青郊游之外，清明节还有插柳和戴柳的习俗，因此也被称为“插柳节”。人们常说：“清明不戴柳，红颜成皓首。”关于插柳和戴柳的习俗起源，民间有不同的解释，但大多与祈求生育相关。在《东京梦华录·卷七·清明节》中也描述了踏青插柳的场景：“清明节时，京城常人以冬至后一百五日为大寒食，前一天煮熟食，用面粉制作枣形小面食，用柳条串起来，插在门楣上，称为子推燕。”
可见，清明节最初的起源是与墓祭习俗相关的，并且最初的节日习俗比较单一。后来，随着寒食节和上巳节的相关习俗融合，禁火寒食、踏青郊游、放风筝、荡秋千、拔河、斗鸡、插柳等一系列习俗活动逐渐出现，使得清明节从最初的单一节日发展成了如今多元的节日。
