Conocido como 'Oumuamua', el objeto fue detectado en octubre y es el primer visitante de otra estrella que se ve recorriendo nuestro sistema solar. Las primeras observaciones sugerían que el vagabundo era rocoso. Pero luego de un análisis adicional, un equipo de investigadores sugiere el 18 de diciembre en Nature Astronomy que el objeto podría tener un núcleo helado.
En general, los cometas son helados y los asteroides son rocosos. El hielo les da a los cometas sus colas características: cuando un cometa pasa cerca del sol, el calor calienta el hielo, lo que hace que se sublime, liberando gas y polvo. Debido a que no apareció la cola a pesar del paso de 'Oumuamua por el sol, el visitante misterioso fue apodado un asteroide, una conclusión sorprendente ya que se espera que la gran mayoría de los objetos expulsados de los sistemas estelares sean helados.
"Todo el mundo ha estado suponiendo que esto es solo un trozo de roca", dice el astrónomo Alan Fitzsimmons de la Queen's University Belfast en Irlanda del Norte. "Este puede no ser el caso". Así que 'Oumuamua podría no ser tan extraño como se pensaba originalmente.
Fitzsimmons y sus colegas usaron el Very Large Telescope en Chile y el William Herschel Telescope en La Palma, España para capturar el espectro del objeto, su luz cortada de acuerdo a la longitud de onda. "Es una obra impresionante", dice el astrónomo Olivier Hainaut del Observatorio Europeo Austral en Garching, Alemania, que no participó en la investigación. "Fue un objeto muy tenue y observar un objetivo tan tenue y móvil es terriblemente difícil".
El espectro del objeto reveló un tono rojizo sin signos de hielo. Pero 'Oumuamua podría tener una costra exterior, de aproximadamente medio metro de grosor o más gruesa, que ocultaba el hielo y lo aislaba del calor del sol, calcularon los investigadores. "Podrías tener mucho hielo en esto y realmente no lo sabes", dice la astrónoma Jessica Sunshine de la Universidad de Maryland en College Park, que no participó en la investigación. Dicha corteza podría haberse formado como partículas energéticas conocidas como rayos cósmicos bombardearon el objeto a lo largo de su vida, creando una superficie libre de hielo y rica en compuestos orgánicos. 'El espectro de Oumuamua es similar a los de otros objetos en el sistema solar sospechosos de ocultar tales interiores helados.
Los estudios de Oumuamua continúan, y algunos investigadores buscan evidencia de hipótesis aún más sorprendentes. Usando el Telescopio Green Bank en West Virginia, los científicos con el proyecto Breakthrough Listen están buscando firmas de origen artificial, es decir, extraterrestres, en caso de que el objeto sea una nave espacial interestelar. Lo sentimos, fans de X-Files: hasta ahora no se han detectado tales señales.
