El virus de la Hepatitis C circula libre o asociado a lipoproteínas de baja densidad (LDL o VLDL). El virus se dirige hacia el hígado pues actúa principalmente en los hepatocitos, a pesar de poder también infectar otros tipos de células como los linfocitos B o las células dendríticas.
El mecanismo de entrada al citoplasma de las células hepáticas no se conoce con precisión, aunque hasta la fecha, parece seguro que el virus interactúa secuencialmente con los receptores LDLR, SR B, CD81 claudina 1 y ocludina y penetra en la unión estrecha del hepatocito unido a ellos. La envoltura lipídica del VHC se fusiona con la membrana plasmática del hepatocito tras la interacción con los receptores EGFR y EphA2.
A continuación, se produce mediante endocitosis la entrada del VHC al citoplasma celular. Una vez dentro, el ARN es liberado (desencapsidación) y se traduce en una poliproteína (C E1 E2 p7 NS2 NS3 NS4A NS4B NS5A NS5B) que será procesada por diferentes protestas:
• Las proteínas estructurales (C, E1, E2 y p7) son procesadas por la peptidasa señal del retículo endoplasmático: codifican la nucleocápside (C) y la envoltura viral (E1 y E2) y la p7, que interviene en la liberación del genoma.
• Las proteínas no estructurales (NS2, NS3, NS4A, NS4B, NS5A Y NS5B): NS2 Y NS3 permiten la formación del complejo proteasa de serina NS3 4A, encargada de procesar la poliproteína viral, provocando la maduración de las proteínas restantes con función de polimerasa de ARN.
A continuación, tiene lugar mediante un sistema de membranas, la replicación del ARN; las proteínas virales se asocian en el complejo de replicación (proteico) situado de forma colindante con el retículo endoplasmático.
La cadena de ARN de polaridad positiva es copiada a una complementaria de polaridad negativa (acción de las proteínas NS5B), que funciona como molde para la síntesis de ARN genómico de polaridad positiva. Este será encapsidado o servirá como molde para la síntesis de ARN negativos.
La capacidad de replicación del VHC es de 1012 virus producidos durante un día.
Finalmente tiene lugar el ensamblaje de las nuevas partículas de VHC; las nucleocápsides son rodeadas por la envuelta glucoproteica al despegarse del retículo endoplasmático. A continuación, el VHC es liberado mediante secreción celular. Los mecanismos de secreción del VHC no se conocen con precisión, aunque estudios recientes han concluido que el core (C) se encuentra en la membrana que roda las gotas lipídicas (LD) y que esta asociación sería la responsable de la formación de partículas de VHC
