Mickey Mantle, el poderoso número 7

"Tú no eres la mitad de bueno de lo que es Mickey Mantle", expresó en una oportunidad un joven al jardinero de los Tigres de Detroit, Al Kaline, quien respondió, "Hijo, nadie es la mitad de bueno de lo que Mickey Mantle es".

Mickey Charles Mantle fue el hijo de un minero, cuya afición era tan inmensa por Mickey Cochrane que decidió colocarle el nombre Mickey a su hijo en honor al receptor de los Atléticos de Filadelfia y Tigres de Detroit entre 1925 y 1937.

Jugó toda su carrera con los Yankees de Nueva York. Entre 1951 y 1968 actuó en varias posiciones pero principalmente se destacó en el jardín central, posición que alternó con el célebre Joe Dimaggio en 1951, y era llamado a ser el sustituto estrella, e inclusive, a sobrepasar los registros del Yankee Clipper.

Mantle personificó la figura del ambidextro con poder, y además, sus 18 temporadas en las Mayores estuvieron acompañadas de osteomielitis, enfermedad que afectaba el tejido conjuntivo de los espacios medulares óseos. La afección alejó a Mantle del servicio militar, y un sinfín de aficionados pensaban que era una simple excusa para que el temible slugger no se enlistara en el ejercito. El hecho sucedió durante los primeros días de su carrera profesional y los fanáticos de mayor edad no veian a Mantle con buenos ojos. El primer número que vistió el "Cometa de Comerce" fue el 6, pero su deficiente actuación hizo que los Yankees lo enviaran a las ligas menores. En su retorno en 1952, Bobby Brown era el dueño del 6, así que le dieron el 7 a Mantle.

Su padre Mutt y abuelo Charlie dedicaron horas para enseñarle a batear a las dos manos. En las ligas menores jugó en el campocorto, pero a su llegada al Yankee Stadium se convirtió en el patrullero derecho. Con el retiro de escena de Dimaggio, se adueñó del centerfield y jugó en la posición número ocho desde 1952 hasta 1966. Cuando sufría de algunas dolencias en las piernas, era frecuente verlo en el left o right. En las temporadas de 1967 y 1968 fue el primera base regular de la novena.

En su estadia en Nueva York, los Yankees se alzaron con 12 gallardetes en la Liga Americana y siete series mundiales. En el Clásico de Octubre, Mantle es el dueño de los departamentos de cuadrangulares (18) carreras impulsadas (40), carreras anotadas (42), base por bolas (43), extrabases (26), y bases alcanzadas (123).

De por vida en temporada regular se encargó de despachar 536 vuelacercas, remolcar 1.509 carreras, anotar 1.677 carreras, conectar 2.415 hits, conectar 344 dobles, y 72 triples. Además dejó promedio de 298, slugging 557, y porcentaje de embasado de 421, todo en 2.401 juegos.

Asistió a 20 Juegos de Estrellas ininterrumpidamente entre 1952 y 1968, a excepción de 1966. Fue tres veces seleccionado como "El jugador más valioso" (1956, 1957 y 1962). En 1956, se alzó con la Triple Corona de bateo (52 jonrones, 130 fletadas y promedio al bate de 353).

Mutt Mantle no pudo ver a su hijo consagrarse en la élite del mejor béisbol del mundo, pero gracias a los entrenamientos que le hacia practicar a diario en las minas de carbón en Oklahoma, rompiendo piedras con un martillo, desarrollaron en Mickey muñecas fuertes, brazos poderosos y espaldas de hierro.

En marzo de 1969, Mantle anunció su retiro del béisbol y ya era considerado para algunos el mejor pelotero que había existido. Seis años después fue exaltado al Salón de la Fama en Cooperstown.