EL CAMINO DE HILARIO
A Hilario le habían salido dos enormes ampollas en los pies. Llevaba caminando desde la mañana de ayer. Cargaba en su bolsa una botella de agua de la que ya había consumido tres cuartas partes, un saco grueso de lana como único abrigo, un paquete de bizcochos de grasa y un cuchillo de monte.
No se había cruzado con nadie en todo este tiempo por ese enripiado sendero solitario de la Patagonia. Hilario esperaba el relevo en su puesto de vigilancia “Calfucurá” del yacimiento desde hacía una semana y como ya se le habían agotado los víveres había decidido emprender el camino por sus propios medios.
¿Se habrían olvidado de él?
Sabía perfectamente que su reemplazo vendría por esa misma senda, pero ya llevaba ocho días sin hacerse presente. Era Fontana quien habitualmente lo reemplazaba cada quince días, pero en el último relevo, hace más de veinte, le anticipó que ya no vendría más por acá porque lo trasladarían a Cutral-Co. Hilario recordó esa despedida. Fue la última vez que vió a un ser humano. Fontana era un buen compañero y no sabía quien le iría a tocar en su reemplazo.
Por la altura del sol Hilario intuyó que esa noche también dormiría a la intemperie.
Con sus fuerzas agotadas se ubicó detrás de unos neneos que reparaban un poco el viento que comenzaba a soplar. Sacó su saco de lana y con sorpresa encontró de casualidad en el fondo de su bolsa dos bizcochitos de grasa que se habían salido del paquete que había acabado hacía ocho largas horas.
No había leña para encender. No habían árboles. Sólo neneos esparcidos a una distancia muy incómoda, demasiado alejados unos de otros. El frío empezaba a hostigar. Hacía como diez días que no fumaba porque se le habían acabado los cigarros, pero conservaba la caja de fósforos de cera. Hilario prendió fuego un neneo que se consumió en segundos. El viento no cesaba. Pensaba que ese viento lo tendría mañana de espaldas y eso ayudaría en su caminata. Estimaba que aún le faltaban unas doce horas para llegar a Catriel.
Prendió fuego otro neneo que el viento arrancó de raíz, encendido. Rodando fue prendiendo otros. Y otros más.
En cinco minutos había comenzado un incendio del tamaño de dos canchas de futbol.
Hilario se asustó. Decidió continuar caminando durante la noche que cada vez se iluminaba más.
El cielo era naranja y negro. Sentía en algunos momentos el calor en sus cachetes cobrizos.
El fuego caminaba más rápido que Hilario. Al doble quizás, y la mancha de fuego ya era enorme.
Vió cruzar el sendero a un zorro espantado, que con sus pelos encendidos provocó un nuevo foco de incendio en los neneos del otro lado del camino.
Tal vez este hecho le hizo pensar en la magnitud del desastre que sin querer él había ocasionado.
Comenzó a trepar. Hilario seguía andando con cierto esfuerzo y la trepada le resentía más la zona de las dos ampollas.
Al llegar a la cima del camino y observando barranca abajo Hilario no podía creer la dimensión del desastre. Serían unas quinientas hectáreas de fuego.
Todo estaba fuera de control. Hilario también.
En una hora el incendio se había extendido hasta donde le daban los ojos.
A pesar de la devastación y lo cerrada de la noche, la vista no dejaba de ser hermosa.
Y el fuego llegó a Catriel.
Hoy nadie se olvida de Hilario.
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HILARIO'S WAY
Hilario had two huge blisters on his feet. He had been walking since yesterday morning. In his bag he carried a bottle of water that he had already consumed three quarters of, a thick woolen sack as his only coat, a package of fat biscuits, and a hunting knife.
He hadn't come across anyone in all this time along that lonely gravel path in Patagonia. Hilario had been waiting for the takeover at his “Calfucurá” surveillance post at the site for a week and since his supplies had already run out, he had decided to set out on his own.
Had they forgotten about him?
He knew perfectly well that his takeover would come down the same path, but he had been absent for eight days. It was Fontana who usually replaced him every fortnight, but in the last shift, more than twenty days ago, Fontana anticipated that he would no longer be coming because they would transfer him to Cutral-Co. Hilario remembered that farewell day. It was the last time he saw a human being. Fontana was a good teammate and he didn't know who would be sent next for his replacement.
Due to the height of the sun, Hilario intuited that that night he would also sleep outdoors.
Exhausted, he stood behind some neneo bushes who were repairing a little the wind that was beginning to blow. He took out his woolen sack and to his surprise found by chance at the bottom of his bag two fat biscuits that had come out of the package he had finished eight long hours ago.
There was no wood to light. There were no trees. Just small neneo bushes spread out at an awkward distance, too far apart from each other. The cold was beginning to bite. He hadn't smoked for about ten days because he had run out of cigarettes, but he kept the box of wax matches. Hilario set fire to a small neneo bush that was consumed in seconds. The wind did not stop. He thought that this wind would have him on his back tomorrow and that would help him on his walk. He estimated that he still had about twelve hours to reach Colonia Catriel.
Another neneo bush set fire to the wind uprooted. Rolling lit, the tumbleweed started lighting others. And others.
Within five minutes the fire he started was the size of two football fields. Hilario was scared. He decided to continue walking through the night that was getting brighter and brighter. The sky was orange and black. At times he felt the heat on his coppery cheeks. The fire walked faster than Hilario. Twice as fast maybe, and the patch of fire was already huge.
He saw a frightened fox cross the path, which with its ignited hairy tail caused a new fire in the neneo bushes on the other side of the road.
Perhaps this fact made him think about the magnitude of the disaster that he had inadvertently caused.
He began to climb. Hilario continued to walk with some effort and the climb made the area of both blisters more resented.
Upon reaching the top of the hill and looking down the ravine, Hilario could not believe the dimension of the disaster. About five hundred hectares of fire.
Everything was out of control. Hilario too.
Within an hour the fire had spread as far as the eye could see.
Despite the devastation and the closeness of the night, the view was still beautiful.
And the fire reached Colonia Catriel.
Nobody forgets Hilario today.